Brittney Griner envoyée dans une colonie pénitentiaire russe
Le président américain Joe Biden a déclaré mercredi qu’il espérait que le président russe Vladimir Poutine serait plus enclin à négocier la libération de la star de la WNBA Brittney Griner maintenant que les élections de mi-mandat aux États-Unis sont terminées.
« J’espère que maintenant que les élections sont terminées, M. Poutine sera en mesure de discuter avec nous et sera prêt à parler plus sérieusement d’un échange de prisonniers », a déclaré M. Biden lors d’une conférence de presse.
Il s’est exprimé quelques heures après que les avocats de Griner aient révélé qu’elle avait été envoyée dans une colonie pénitentiaire pour purger sa peine pour possession de drogue.
Les responsables américains tentent depuis des mois de négocier la libération de Griner et d’un autre Américain emprisonné en Russie, Paul Whelan. Mais il n’y a pas eu de signes manifestes de progrès.
Une résolution diplomatique a pris un nouveau caractère d’urgence après qu’un tribunal russe ait rejeté l’appel de sa condamnation à neuf ans de prison le mois dernier. La joueuse, huit fois centre étoile des Phoenix Mercury de la WNBA et deux fois médaillée d’or olympique, a été condamnée le 4 août après que la police a déclaré avoir trouvé des bombonnes de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou.
Son arrestation a eu lieu à un moment où les tensions entre Moscou et Washington se sont accrues, quelques jours avant que la Russie n’envoie des troupes en Ukraine, et cette affaire politiquement chargée pourrait conduire à un échange de prisonniers entre Washington et Moscou.
« Chaque minute que Brittney Griner doit endurer une détention injustifiée en Russie est une minute de trop », a déclaré Karine Jean-Pierre, porte-parole de la Maison Blanche. « Comme nous l’avons déjà dit, le gouvernement américain a fait une offre significative aux Russes pour résoudre les détentions actuelles inacceptables et injustifiées de citoyens américains. »
L’équipe juridique de Griner a déclaré qu’elle a quitté un centre de détention à l’extérieur de Moscou le 4 novembre pour une colonie pénitentiaire – comme on appelle communément les prisons en Russie. Ce déplacement était attendu depuis qu’elle a perdu son appel.
Ces transferts peuvent prendre des jours, voire des semaines, pendant lesquels les avocats et les proches n’ont généralement pas de contact avec le prisonnier. Même après son arrivée, l’accès à Griner peut être difficile car de nombreuses colonies pénitentiaires se trouvent dans des régions éloignées de la Russie.
Ses avocats ont déclaré mercredi qu’ils ne savaient pas exactement où elle se trouvait ni où elle allait finir, mais qu’ils s’attendaient à être informés lorsqu’elle atteindrait sa destination finale.
Dans une déclaration soulignant le travail effectué pour obtenir la libération de Griner, le Secrétaire d’Etat américain Antony Blinken a insisté pour que les autorités russes donnent à l’ambassade un accès régulier à Griner, comme elles sont tenues de le faire. Des fonctionnaires de l’ambassade des États-Unis à Moscou ont rendu visite à Griner la semaine dernière.
Un haut fonctionnaire du Département d’Etat, qui a parlé aux journalistes sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de l’affaire, a déclaré que les Russes n’avaient pas informé les diplomates américains du transfert de Griner à l’avance et qu’ils n’avaient pas encore répondu aux demandes de l’ambassade américaine concernant son emplacement actuel ou sa destination finale.
Dans de nombreuses colonies pénitentiaires, les prisonniers travaillent pour un salaire minimal, et des dissidents et d’autres pays ont dénoncé les conditions de détention. Le leader de l’opposition russe emprisonné Alexei Navalny a entamé une grève de la faim pour protester contre son traitement, notamment le refus des autorités de lui donner les bons médicaments et d’autoriser son médecin à lui rendre visite derrière les barreaux.
Il a également protesté contre les contrôles horaires qu’un garde effectue sur lui la nuit, affirmant qu’ils s’apparentent à de la torture par privation de sommeil.
Griner, 32 ans, qui a été arrêtée alors qu’elle revenait jouer pour une équipe russe pendant la saison morte de la WNBA, a admis qu’elle avait les bidons dans ses bagages. Mais elle a déclaré qu’elle les avait emballés par inadvertance dans la précipitation et qu’elle n’avait aucune intention criminelle. Son équipe de défense a présenté des déclarations écrites indiquant qu’on lui avait prescrit du cannabis pour traiter la douleur.
L’Associated Press et d’autres organisations de presse ont rapporté que Washington a offert d’échanger Griner et Whelan – un Américain purgeant une peine de 16 ans en Russie pour espionnage – contre Viktor Bout. Bout est un trafiquant d’armes russe qui purge une peine de 25 ans aux États-Unis et qui a été surnommé le « marchand de mort ».
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Les rédacteurs de l’Associated Press Matthew Lee et Eric Tucker ont contribué à ce rapport depuis Washington.