Brittney Griner détenue en Russie alors que le Mercure ouvre la saison
Les Phoenix Mercury ont ouvert la saison à domicile vendredi soir contre les Las Vegas Aces. Un joueur absent était au centre des préoccupations de tous : Brittney Griner.
Alors que les Mercury et le reste de la WNBA entamaient la saison, Griner approchait des trois mois de sa détention en Russie, sans calendrier pour sa libération.
« C’est horrible ce qui lui est arrivé, sachant que nous, les fans, avons appris à la connaître », a déclaré MJ Hill, un abonné des Mercury depuis la première saison de la WNBA en 1997. « C’est une personne gentille et douce, et c’est horrible de penser à l’endroit où elle se trouve et à ce qu’elle va vivre ».
Griner a été arrêtée le 17 février après que les autorités de l’aéroport de Moscou ont déclaré avoir trouvé dans ses bagages des cartouches de vape qui auraient contenu de l’huile dérivée du cannabis, ce qui pourrait entraîner une peine maximale de 10 ans de prison. L’administration Biden a déterminé que Griner était détenue à tort et une audience est prévue le 19 mai.
« Il n’y a pas un jour où je ne travaille pas sur cette affaire d’une manière ou d’une autre, en discutant avec diverses personnes du gouvernement américain, son agent, sa famille, d’autres experts dans ce domaine qui peuvent nous aider à naviguer dans une situation très complexe et franchement, comme je l’ai dit lors de notre repêchage, inimaginable », a déclaré Cathy Engelbert, commissaire de la WNBA, à Seattle.
La WNBA rend hommage à Griner en apposant un autocollant au sol avec « BG » et son numéro 42 dans les 12 stades de la ligue, alors qu’elle est toujours détenue.
Washington a placé son autocollant sur la ligne de touche bleue entre les bancs de l’arène des Mystics dans la capitale nationale, à côté d’un autocollant « Black Lives Matter ». Certains remplaçants des Indiana Fever s’asseyaient sur le sol près du « BG42 » en attendant une pause dans l’action pour pouvoir entrer dans le jeu.
« Nous sommes tous préoccupés par la situation, quelque chose qui devrait normalement être géré beaucoup plus rapidement », a déclaré Mike Thibault, l’entraîneur de Washington. « Ce n’est certainement pas le cas et je pense que tout le monde voit ce qui se passe. Elle est dans les pensées de tout le monde. »
Les joueurs des Mercury portaient des t-shirts noirs avec « We Are BG » en lettres blanches pendant les échauffements et les présentations. La garde Sophie Cunningham s’est adressée à la foule avant le match contre Las Vegas.
« Nous espérons toujours qu’elle sera bientôt de retour parmi nous, mais d’ici là, nous allons botter des fesses et gagner des matchs », a-t-elle déclaré.
Centre de 6 pieds 9, Griner et Diana Taurasi, leader des marqueurs en carrière de la WNBA, ont été les rouages essentiels d’une franchise Mercury qui a remporté le titre WNBA 2014 et a atteint la finale la saison dernière, perdant contre le Sky de Chicago.
Griner est une All-Star à six reprises, a remporté le titre consécutif de joueuse défensive de l’année WNBA en 2014-15 et est la dunkeuse la plus prolifique de l’histoire de la WNBA. Deux fois médaillée d’or, elle a réalisé en 2021 l’une des meilleures saisons de ses neuf années de carrière en WNBA, menant la WNBA en tirs bloqués tout en terminant deuxième au scoring et sixième au rebond.
On s’attendait à ce que Griner joue à nouveau un rôle clé pour les Mercury cette saison après que l’équipe ait renforcé son effectif avec les ajouts de Tina Charles et Diamond DeShields.
« BG est dans mon esprit tous les jours », a déclaré Breanna Stewart, attaquante du Seattle Storm. « Vous avez ces moments où vous n’arrivez pas à croire qu’elle est toujours en Russie, détenue à tort. J’espère que nous pourrons la ramener chez elle. La WNBA n’est pas la WNBA sans BG. »