Un ancien pilote d’essai de Boeing doit être jugé vendredi devant un tribunal fédéral pour avoir trompé les régulateurs qui ont approuvé le 737 Max et les compagnies aériennes qui ont utilisé ce modèle d’avion dans deux crashs qui ont tué 346 personnes.

Mark A. Forkner est la seule personne faisant l’objet de poursuites pénales dans cette affaire, qui a valu à Boeing une condamnation générale.

D’après les documents déposés par les deux parties, le procès devrait comporter de nombreux témoignages d’experts techniques ainsi que des communications internes de Boeing afin de faire la lumière sur les discussions concernant Max au sein de l’entreprise.

Jusqu’à son départ en 2018, Forkner était le pilote technique en chef de Boeing pour le Max, ce qui lui donnait un rôle clé dans l’évaluation des différences entre le Max et les 737 précédents, et dans la décision du niveau de formation dont les pilotes avaient besoin pour piloter la nouvelle version.

Selon l’acte d’accusation, Forkner était au courant des changements qui faisaient qu’un système clé de contrôle de vol s’activait plus souvent que prévu, mais il a caché cette information aux régulateurs de la Federal Aviation Administration. En conséquence, les informations sur le nouveau système, connu sous l’acronyme MCAS, ont été supprimées d’un rapport de la FAA et des manuels d’avion. La plupart des pilotes n’étaient pas au courant.

Le MCAS a joué un rôle clé dans les crashs survenus en 2018 au large de l’Indonésie et en 2019 en Éthiopie. Le logiciel a réagi à des relevés de capteurs défectueux en poussant à plusieurs reprises le nez des avions vers le bas, et les pilotes n’ont pas pu reprendre le contrôle.

L’acte d’accusation n’impute pas les crashs à Forkner, et les procureurs fédéraux ont demandé au juge de district américain Reed O’Connor d’interdire de mentionner les crashs devant les jurés.

Cependant, les avocats de Forkner voulaient demander aux jurés potentiels ce qu’ils avaient lu et entendu sur les accidents. Ils ont déclaré que Forkner ne ferait pas l’objet de poursuites pénales si les accidents n’avaient pas eu lieu.

L’enquête aurait pu tomber sur Boeing, ou sur ses cadres supérieurs qui étaient autrefois des « sujets » mais qui sont maintenant des témoins au procès », ont écrit les avocats dans un dossier. La crainte d’être associés aux crashs a poussé les témoins à « s’attirer les faveurs de l’accusation », ont-ils ajouté.

La liste des témoins de l’accusation comprend trois employés de Boeing, des experts du gouvernement et des représentants de deux gros clients de Boeing : Southwest Airlines et American Airlines.

La défense pourrait appeler plus de deux douzaines d’employés ou d’anciens employés de Boeing, y compris plusieurs pilotes d’essai et Curtis Ewbank, un ingénieur qui a démissionné après avoir allégué que ses patrons ont rejeté les améliorations de la sécurité du Max pour des raisons de coût. Forkner est listé comme un témoin potentiel.

Boeing a conclu un accord avec les autorités fédérales pour éviter des poursuites pour conspiration. La société a payé une amende de 244 millions de dollars US dans le cadre de l’accord de janvier 2021.

Séparément, les familles des passagers décédés dans les crashs demandent à un autre juge fédéral de Fort Worth d’annuler l’accord de Boeing et d’envisager des poursuites pénales contre la société et les cadres supérieurs, qui, selon eux, ont privilégié le profit à la sécurité.

Les membres de la famille affirment que Boeing a précipité la production d’une nouvelle version du 737 parce que son rival européen Airbus l’avait devancé en développant un avion plus économe en carburant. Le MCAS a été ajouté au Max pour accueillir de nouveaux moteurs plus gros sur le modèle 737 vieux de 50 ans.

« Le 737 a fait son temps », a déclaré Adrian Toole, un Britannique dont la fille Joanna est morte dans le deuxième crash du Max. « L’ensemble aurait dû être mis au rebut, et ils auraient dû mettre un nouvel avion sur la planche à dessin ».