Bob Lanier, le grand homme gaucher qui s’est musclé aux côtés de Kareem Abdul-Jabbar comme l’un des meilleurs joueurs de la NBA des années 1970, est décédé mardi. Il avait 73 ans.

La NBA a déclaré que Lanier était décédé des suites d’une courte maladie. Le Temple de la renommée avait travaillé pour la ligue en tant qu’ambassadeur mondial. The Athletic a rapporté en 2019 que Lanier était traité pour un cancer de la vessie.

Lanier a joué 14 saisons avec les Pistons de Detroit et les Milwaukee Bucks et a récolté en moyenne 20,1 points et 10,1 rebonds pour sa carrière. Il est troisième sur la liste de carrière des Pistons pour les points et les rebonds. Detroit a repêché Lanier avec le premier choix au classement général en 1970 après avoir mené Saint-Bonaventure au Final Four.

Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré que Lanier était l’un des centres les plus talentueux de l’histoire de la ligue et a ajouté que ses réalisations allaient bien au-delà de ce qu’il avait fait sur le terrain.

« Pendant plus de 30 ans, Bob a été notre ambassadeur mondial et assistant spécial de David Stern puis de moi, parcourant le monde pour enseigner les valeurs du jeu et avoir un impact positif sur les jeunes du monde entier », a déclaré Silver dans un communiqué. « C’était un travail d’amour pour Bob, qui était l’une des personnes les plus gentilles et les plus authentiques que j’aie jamais rencontrées. »

À 6 pieds 10 pouces et 250 livres, Lanier était considéré comme un grand homme à son époque et a utilisé ce volume à son avantage.

Lanier est entré au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1992. Mais ses chaussures taille bateau l’ont devancé, avec une exposition de ses baskets bronzées dans le sanctuaire.

Il était connu pour porter des chaussures de taille 22, bien que cela ait été contesté en 1989 par un représentant de Converse, qui a déclaré à The Atlanta Constitution que Lanier portait une taille 18 1/2.

« Le 22 qu’il était réputé porter était une taille coréenne », a déclaré le représentant des chaussures Gary Stoken.

Le fait tout à fait clair que ses pieds étaient grands n’était pas contesté.

« Beaucoup de gens peuvent mettre les deux pieds dans l’une de mes chaussures », a déclaré Lanier au magazine HOOP.

Né le 10 septembre 1948 à Buffalo, New York, Lanier a joué à l’université de St. Bonaventure, où il a récolté en moyenne 27,6 points et 15,7 rebonds en trois saisons. Les Bonnies se sont rendus jusqu’au Final Four en 1970, mais Lanier s’était blessé au genou lors de la finale régionale et St. Bonaventure a perdu en demi-finale nationale contre Jacksonville.

Lanier a surmonté une litanie de blessures orthopédiques, traitant des problèmes d’épaule, de dos, de coude, de main et d’orteil au cours de sa carrière. Mais cela ne l’a pas empêché de gagner sa place parmi les meilleurs centres NBA de son époque. Après avoir été nommé dans l’équipe des recrues en 1971, il a récolté en moyenne au moins 21 points et 11 rebonds pour chacune des sept saisons suivantes. Lanier a été huit fois All-Star et le MVP du All-Star Game de 1974.

Il reste le leader de la franchise des Pistons avec une moyenne de 22,7 points par match, apprécié à Detroit pour sa férocité et sa convivialité.

« Aussi féroce et aussi dominant que Bob était sur le terrain, il était tout aussi gentil et percutant dans la communauté », ont déclaré les Pistons. « En tant qu’ambassadeur de l’organisation des Pistons et de la NBA, il a représenté notre ligue, notre franchise et nos fans avec beaucoup de passion et d’intégrité. Nous adressons nos plus sincères condoléances à la famille et aux amis de Bob. »

Lanier pouvait battre ses adversaires de l’intérieur et de l’extérieur tout en dirigeant les planches. Bien qu’Abdul-Jabbar ait eu un coup de crochet plus célèbre, le crochet du ciel, celui de Lanier était vraiment une arme.

« Les gars ne changeaient pas autant d’équipes, donc quand vous affrontiez les Bulls ou les Bucks ou New York, vous aviez toutes ces rivalités », a déclaré Lanier à NBA.com en 2018. « Lanier contre Jabbar ! Jabbar contre Willis Reed ! Et puis (Wilt) Chamberlain, et Artis Gilmore, et Bill Walton ! Vous aviez tous ces grands hommes et le jeu a été joué de l’intérieur.

Aussi exceptionnel que soit Lanier, les Pistons n’ont remporté qu’une seule série éliminatoire avec lui. Il a disputé 64 matchs ou moins au cours de chacune de ses quatre dernières saisons complètes avec Detroit. En février 1980, il est transféré à Milwaukee.

Lanier a passé en moyenne moins de minutes avec les Bucks, mais il faisait partie des équipes de Milwaukee qui ont atteint les finales de la Conférence de l’Est en 1983 et 1984, les deux dernières saisons de sa carrière.

« Encore plus que son succès au basket, qui comprenait son statut d’All-Star en 1982, Bob était l’un des joueurs les plus populaires auprès des fans des Bucks et connu dans toute la communauté pour sa générosité et sa gentillesse », ont déclaré les Bucks dans un communiqué.

Il a également été président du syndicat des joueurs au cours des dernières années de sa carrière, Silver affirmant qu’il avait joué « un rôle clé dans la négociation d’une convention collective révolutionnaire ».

Lanier était le leader de la carrière de Detroit en termes de points et de rebonds avant d’être dépassé par Isiah Thomas et Bill Laimbeer dans ces catégories, et son record de franchise en un seul match de 33 rebonds a été dépassé par Dennis Rodman.

En 1995, Lanier était entraîneur adjoint des Golden State Warriors, puis a pris la relève en tant qu’entraîneur par intérim après la démission de Don Nelson. Lanier est allé 12-25, et les Warriors ont trouvé un autre entraîneur après la saison.

Lanier a remporté le J. Walter Kennedy Citizenship Award de la NBA pour la saison 1977-1978 pour son service communautaire exceptionnel. Après sa carrière de joueur, il a aidé à lancer la campagne Stay in School de la NBA et a participé à d’autres actions de sensibilisation pour la ligue.

« Il y a tellement de besoins ici », a déclaré Lanier. « Lorsque vous voyagez dans différentes villes et différents pays, vous voyez qu’il y a tellement de gens dans une situation désespérée que la NBA ne peut pas faire grand-chose. Nous faisons une très, très grande différence, mais il y a toujours tellement plus à faire. «