Après-saison NBA: les Raptors ont besoin du gardien vedette VanVleet à son meilleur
Si une longue course d’après-saison des Raptors dépend de la présence de Fred VanVleet à son meilleur, la vue du garde étoile en tenue de ville lors des trois derniers matchs de Toronto de la saison régulière n’était pas rassurante.
Alors que VanVleet devrait jouer samedi lorsque les Raptors lanceront leur série éliminatoire du premier tour contre les 76ers à Philadelphie, comment se sent son genou malade?
« Comment ai-je su que ça allait être la première question ? » a déclaré le garde avec un sourire narquois jeudi.
Les Raptors ont esquivé le tournoi de play-in NBA de cette semaine, achetant VanVleet – et d’autres soignant des blessures tenaces telles que OG Anunoby – une semaine supplémentaire sans matchs, mais le succès de cette série éliminatoire tombera au moins en partie sur les épaules du scrappy originaire de Rockford, Illinois.
«Se reposer un peu, prendre du temps, prendre du temps pour s’entraîner, se remettre en forme, retrouver mon timing. . . J’ai eu une assez bonne semaine de travail », a déclaré VanVleet. « Je me prépare pour cette série. Cela peut aller très bien ou très mal. Je suis optimiste à ce sujet. Je me sens bien. Continuer à faire tout mon travail et ma rééducation.
VanVleet, qui a un genou contusionné, n’a pas joué dans 11 des 24 derniers matchs des Raptors. Il a dit que la blessure « ne va nulle part », mais a ajouté qu’il « se sentait vraiment beaucoup mieux que la dernière fois que vous m’avez vu ».
Le joueur de 28 ans affiche une moyenne de 20,3 points et 6,7 passes décisives par soir cette saison, et a remporté les honneurs des étoiles pour la première fois.
Son sang-froid d’acier l’a vu prendre le contrôle de nombreux matchs au fil du temps. Et son éthique de travail tenace est inégalée. L’image emblématique du match 4 de la finale de la NBA 2019 – VanVleet sur le dos sur le sol de l’Oracle Arena à Oakland, en Californie, les bras écartés, le sang coulant d’une entaille sous l’œil, une de ses dents à proximité – en est la preuve suffisant.
VanVleet, cependant, a connu des difficultés lors des deux premières séries contre Orlando et Philadelphie lors de cette course historique vers le trophée Larry O’Brien.
« C’était humiliant, très humiliant. Je devais m’améliorer », a-t-il déclaré après l’entraînement au centre sportif OVO, une serviette drapée sur la tête, à la manière d’un hammam. « J’ai dû avoir plus de conversations avec le personnel d’entraîneurs pour savoir où je me sentais efficace. »
Le tournant pour lui dans ces séries éliminatoires, a-t-il dit sans détour, a été le buzzer-beater de Kawhi Leonard lors du match 7 contre Philly. Cela a gardé Toronto en vie. Cela a donné une autre chance à VanVleet.
« Il y a des épreuves et des tribulations dans la carrière de tout le monde. J’étudie le jeu », a déclaré VanVleet. « Je regarde le basket tous les soirs et je le vois. Quand c’est ton tour d’être dans le feu, ce n’est pas drôle. Mais à peu près tout le monde passe par là.
VanVleet s’attend à une série difficile contre les Sixers, qui « il y a quelques semaines étaient les favoris du titre », a-t-il déclaré.
Le grand homme camerounais Joel Embiid mène la ligue en termes de score, tandis que le gardien des Sixers James Harden était le MVP de la ligue et le meilleur buteur en 2018.
VanVleet a déclaré que la possession de possession sera énorme et que c’est une grande partie de l’identité des Raptors. Ils sont deuxièmes de la ligue pour les rebonds offensifs, tandis que Philadelphie est 30e. Toronto est huitième au classement général, rebondissant au 29e rang pour Philly.
En dehors de casser la vitre offensive pour gagner des matchs, Toronto a-t-il un plan B?
« Ouais, allez, c’est Nicky Nurse baby », a déclaré VanVleet, aux éclats de rire des journalistes.
Chris Boucher a fait écho à VanVleet. Embiid a déclaré qu’aucune autre équipe ne pouvait l’arrêter comme Toronto. Et Nurse, l’entraîneur-chef des Raptors, s’est avérée magistrale dans les intrigues défensives – en haussant les sourcils en cours de route.
« Nous sommes passés de box-and-1 à zone à homme à homme à, (des défenses) je ne savais même pas qu’elles étaient dans le livre », a déclaré Boucher. « Ce sont les séries éliminatoires, alors qui sait ce qu’il a d’autre dans son livre, mais ça va sortir et vous allez tous le voir et nous allons tous l’apprendre en même temps. »
Les fans des Raptors ont découvert le box-and-1 de Nurse lors de la finale 2019. Une stratégie défensive normalement vue à l’école primaire, Nurse a utilisé le box-and-1 pour étouffer Steph Curry. Alors que Curry a qualifié la défense de « janky » après le match, cela a fonctionné.
« Rien que Nick ne me surprenne maintenant sur le terrain en tant qu’entraîneur. Cela ne me surprend pas. Celui-là m’a en quelque sorte pris au dépourvu, mais oui, c’était innovant », a déclaré l’ancien gardien des Raptors Kyle Lowry après ce match. « Je n’ai jamais pratiqué ça. Je ne pense pas avoir déjà couru un box-and-one de ma vie, je vais être honnête avec vous.
Un Anunoby en bonne santé sera également essentiel pour Toronto. Il a raté 15 matchs avec les Raptors en raison d’une fracture au doigt plus tôt cette saison, mais a été excellent à son retour avant de subir une contusion à la cuisse et de manquer les quatre derniers matchs de la saison.
« Tu te souviens quand OG n’a pas joué pendant environ deux semaines, il est revenu et ressemblait à lui-même? » dit Boucher. « C’est comme ça qu’il a l’air (à l’entraînement). Il sera prêt pour les playoffs. Je n’ai rien vu qui me fasse penser qu’il ne sera pas prêt.
Le match 2 de la série de sept matchs aura lieu lundi à Philadelphie, puis la série reviendra à la Scotiabank Arena pour le match 3 mercredi. Le match 4 est le 23 avril et, si nécessaire, la série revient à Philadelphie pour le match 5.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 14 avril 2022.