Les habitants de Maui ont eu le temps de faire des choix de vie ou de mort
La fumée commençait à cacher le soleil. Les vents hurlaient et la chaleur s’abattait sur les arbres à l’horizon, léchés par les flammes. L’électricité ayant été coupée toute la journée, Mike Cicchino a décidé de se rendre à la quincaillerie pour acheter un groupe électrogène. Il a tourné dans sa rue et, en un instant, son quartier de Lahaina s’est transformé en zone de guerre. [Quand j’ai tourné le coin de la rue, j’ai vu le pandémonium », raconte-t-il. « Je vois des gens courir, attraper leurs bébés, crier et sauter dans leurs voitures.
Il était environ 15h30 mardi lorsque Cicchino et ses voisins ont entamé une lutte désespérée pour leur vie. Ils n’avaient que quelques instants pour prendre les décisions qui détermineraient s’ils vivraient ou mourraient dans cette course contre les flammes – une fenêtre de temps étroite et déchirante dans l’une des catastrophes naturelles les plus horribles et les plus meurtrières que les États-Unis aient connues depuis des années. [Il n’y avait pas de sirènes, pas de porte-voix, personne pour dire à qui que ce soit ce qu’il fallait faire : Ils étaient seuls, avec leurs familles et leurs voisins, pour choisir de rester ou de fuir, et où fuir – à travers une fumée si épaisse qu’elle les aveuglait, des flammes qui se rapprochaient de toutes parts, des voitures qui explosaient, des lignes électriques renversées et des arbres déracinés, le feu qui fouettait le vent et pleuvait. [Les autorités ont confirmé qu’au moins 96 personnes sont mortes, ce qui en fait déjà l’attentat le plus meurtrier des États-Unis. »
En quelques instants, dit-elle, la fumée qui se trouvait à quelques pâtés de maisons les a soudain engloutis. Elle est passée du gris au noir, le jour a semblé se transformer en nuit.
Kaauwai ne pouvait même plus voir les bâtiments. Quelque chose explosait, on aurait dit un feu d’artifice. Elle a couru à l’intérieur. Elle n’arrivait pas à réfléchir. Elle a juste pris son chien et quelques vêtements, sans jamais imaginer qu’elle ne reverrait plus jamais sa maison ni rien de ce qu’elle contenait. [Vers 16 heures, elle est montée dans sa voiture. La circulation est ralentie, les gens tirent à mains nues des arbres déracinés hors de la route. Les débris s’agitent dans le vent et heurtent la voiture. Le danger semble venir de toutes parts. [Kaauwai aurait bien conduit jusqu’à Front Street, mais un inconnu qui passait par là lui a dit de prendre l’autre direction. Elle aimerait maintenant pouvoir le remercier, car il lui a peut-être sauvé la vie.
Dans la rue Front bloquée, les gens paniquaient, pleuraient, criaient, klaxonnaient. [Bill Wyland a pris son ordinateur, son passeport et sa carte de sécurité sociale et les a mis dans un sac à dos. Il monte sur sa Harley Davidson et roule sur le trottoir.
« Je pouvais sentir la chaleur brûler dans mon dos. Je pouvais sentir les cheveux brûler sur ma nuque », a déclaré Wyland, qui possède une galerie d’art dans la rue. [À un moment donné, il a croisé un homme à bicyclette qui pédalait follement pour sauver sa vie. Certains étaient et nous devons courir pour sauver nos vies. »
Ils ont fait sortir les chiens. Mais il était impossible de savoir dans quelle direction courir.
« Derrière nous, tout droit, à côté de nous, tout était en feu », a déclaré Cicchino. Cela faisait moins de 15 minutes qu’il avait quitté sa maison et il pensait que c’était la fin. Il a appelé sa mère, son frère et sa fille pour leur dire qu’il les aimait.
La fumée noire était si épaisse qu’ils ne voyaient que les chiens blancs, pas les trois sombres, et ils les ont perdus.
Les réservoirs de propane d’une camionnette de restauration ont explosé.
« C’était comme une guerre », a déclaré Cicchino. Ils pouvaient savoir à quel point l’incendie était proche en se basant sur la distance à laquelle les voitures sonnaient lorsqu’elles éclataient. [Les voitures sonnaient comme des bombes qui explosent », a déclaré Donnie Roxx. « Il faisait nuit, il était 4 heures de l’après-midi, et on aurait dit minuit. »
Une digue sépare la ville de l’océan, et Donnie Roxx se rend compte que lui et ses voisins sont confrontés à une terrible décision : rester sur la terre brûlée ou aller dans l’eau. La mer était agitée et dangereuse, même pour les nageurs expérimentés, car le vent soulevait les vagues.
« Voulez-vous être brûlé ou prendre le risque de vous noyer ? » se demanda-t-il. Il saute par-dessus le mur.
Comme des dizaines d’autres personnes, dont Mike Cicchino et sa femme.
D’autres se sont rendu compte qu’il n’y avait pas d’autre solution que de sauter par-dessus le mur.Ils se sont retrouvés coincés dans un cul-de-sac dans la circulation et ont abandonné la voiture. Elle a mis le chien sur sa valise à roulettes et l’a traînée dans Front Street, jusqu’à la plage. [Les bâtiments historiques en bois du centre-ville brûlaient. Les éclats de bois se détachent et volent dans le vent, toujours en flammes.
« Le ciel était noir, le vent soufflait et les braises passaient au-dessus de nous. Nous ne savions pas si nous allions devoir sauter dans l’eau », a-t-elle déclaré. « J’étais terrifiée, absolument horrifiée, tellement, tellement effrayée.
Mais un chemin à travers la fumée s’est dégagé pendant un moment, et la police est arrivée en criant pour qu’ils aillent vers le nord. Ils ont couru.
Beaucoup d’autres sont restés bloqués sur la plage. [Mike Cicchino et sa femme ont enlevé leur chemise, l’ont trempée dans l’eau et ont essayé de se couvrir le visage. Mike Cicchino a couru le long de la digue en criant les noms de ses chiens perdus. Il a vu des cadavres affalés près du mur. Les gens criaient « Aidez-moi ». Les personnes âgées et les handicapés n’ont pas réussi à franchir le mur par leurs propres moyens. Certains étaient gravement brûlés et Cicchino en a soulevé autant qu’il le pouvait. Il a couru jusqu’à ce qu’il vomisse à cause de la fumée, les yeux presque fermés.
Pendant les cinq ou six heures qui suivirent, ils firent des allers-retours entre la mer et le rivage. Ils s’accroupissent derrière le mur, essayant de s’abaisser le plus possible. Lorsque des flammes tombent du ciel, ils se jettent à l’eau. Les survivantsLe capitaine Aja Kirksy, commandant du secteur des gardes-côtes d’Honolulu, a déclaré que les bateaux étaient difficiles à voir à cause de la fumée, mais Cicchino et d’autres ont utilisé des téléphones cellulaires pour éclairer les bateaux et les guider vers les sauveteurs. [Les bateaux étaient difficiles à voir à cause de la fumée, mais Cicchino et d’autres personnes ont utilisé des téléphones portables pour éclairer les bateaux et les guider pour sauver certains d’entre eux, principalement des enfants. Des camions de pompiers sont finalement arrivés et les ont conduits à l’extérieur, à travers les flammes. [Les survivants sont hantés par ce qu’ils ont enduré.
Cicchino est réveillé en sursaut la nuit par des rêves de personnes et de chiens morts. Deux de ses chiens sont toujours portés disparus. Il s’interroge sur les décisions qu’il a prises : Aurait-il pu sauver plus de gens ? Aurait-il pu sauver les chiens ?
Anne Landon est pratiquement catatonique. Elle imagine ses voisins qui n’ont pas survécu et se demande si elle aurait pu les aider. Elle est couverte de cendres mais ne peut se résoudre à prendre une douche.
Son chien ne mange pas pendant deux jours.
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Les journalistes de l’Associated Press Claire Rush, Audrey McAvoy, Andrew Selsky, Haven Daley et Jennifer Sinco Kelleher ont apporté leur contribution.