Les aurores boréales ne sont probablement pas visibles aux États-Unis
Les aurores boréales pourraient présenter un spectacle cette semaine – même si le public sera beaucoup plus petit que ce que certaines premières prévisions avaient suggéré.
Le spectacle du ciel sera assez typique : des tronçons du Canada auront une chance de repérer le rideau scintillant des aurores boréales, tandis que quelques-uns aux États-Unis pourraient voir une faible lueur rougeâtre à l’horizon. Voici ce qu’il faut savoir sur les prévisions mises à jour.
QUI PEUT VOIR LES LUMIÈRES CETTE SEMAINE ?
Une première prévision de l’Institut géophysique Fairbanks de l’Université d’Alaska, utilisant les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a suggéré que les aurores boréales pourraient être visibles beaucoup plus au sud que d’habitude cette semaine. Mais cette prévision était basée sur des prévisions à long terme concernant l’activité solaire responsable de l’affichage. Les prévisions utilisant des données plus récentes de la NOAA ne prédisent rien de spécial pour les États-Unis
« Pour les mêmes raisons qu’il est difficile de prédire le temps sur Terre, il est difficile de prédire le temps dans l’espace », a déclaré le physicien de l’Université Northeastern Jonathan Blazek.
En Amérique du Nord, les prévisions montrent qu’une vaste étendue du Canada et de l’Alaska pourrait voir les aurores boréales mercredi et jeudi. Ceux qui se trouvent dans de petites tranches des États-Unis contigus – y compris des parties du Wisconsin, du Michigan et du Montana – pourraient également avoir un aperçu. Mais pour eux, l’aurore sera probablement une « faible lueur à l’horizon », plutôt qu’un rideau vert scintillant, a déclaré le lieutenant Bryan Brasher, chef de projet pour le Space Weather Prediction Center de la NOAA.
Pour ceux qui sont à portée, la recherche d’un ciel clair et sombre entre 21 h et 3 h du matin donnera la meilleure chance de voir la lueur colorée des aurores.
QU’EST-CE QUI CAUSE LES AURORES BORÉALES ?
Les aurores boréales se produisent lorsque des particules du soleil se dirigent vers la Terre et entrent en collision avec l’atmosphère de notre planète.
Le soleil nous envoie constamment du matériel dans un courant connu sous le nom de vent solaire. Ces particules portent une charge électrique et lorsqu’elles heurtent des gaz tels que l’oxygène et l’azote dans l’atmosphère terrestre, elles transfèrent une partie de leur énergie – « comme deux boules de billard qui se frappent », a déclaré Brasher.
Cela met les atomes et les molécules dans un état excité. Ils secouent une partie de cette énergie sous forme de lumière, créant des affichages colorés de verts, de bleus, de roses et de rouges.
Ce vent solaire circule toujours, mais ses niveaux peuvent varier.
« Il y a des tempêtes solaires où vous obtenez plus de particules que d’habitude. C’est plus venteux que d’habitude », a déclaré Blazek. « Il y a aussi des périodes où c’est assez calme. »
C’est pendant ces périodes de forte activité du vent solaire que nous avons tendance à voir plus d’aurores, a expliqué Blazek. Plus de particules solaires peuvent rendre les aurores boréales plus brillantes et les pousser vers l’équateur, offrant aux gens une vue plus au sud.
Parfois, le soleil projette également d’énormes quantités de plasma dans ce qu’on appelle une éjection de masse coronale, a déclaré Brasher. Si l’une de ces explosions frappe la Terre, même dans un « coup de foudre », elle peut perturber le champ magnétique de notre planète et également provoquer des aurores scintillantes.
COMMENT EST-IL PREVU ?
Les scientifiques surveillent constamment le soleil à l’aide de télescopes sur Terre et dans l’espace, en partie parce que la météo spatiale peut avoir un impact sur les communications radio, les satellites, les réseaux électriques et plus encore, a déclaré Brasher.
Le soleil tourne sur son axe une fois tous les 27 jours. Ainsi, si les scientifiques remarquent un endroit avec une activité élevée, ils pourraient avoir un indice qu’il pourrait revenir dans quelques semaines, a-t-il déclaré.
Mais les conditions peuvent changer au moment où le soleil fait une rotation complète. Même dans ce cas, il y a tellement de facteurs en jeu qu’il peut être difficile d’être sûr de ce qui va arriver.
En général, l’activité du soleil est « en hausse » alors que nous nous dirigeons vers un maximum solaire dans les deux prochaines années, a déclaré Brasher. Nous verrons donc peut-être bientôt plus de tempêtes solaires, ce qui signifiera plus d’aurores boréales.
« Tout le monde devrait rester à l’écoute, car nous avons probablement beaucoup plus à venir », a déclaré Brasher.
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