SEOUL, CORÉE DU SUD — Une série de petits tremblements de terre naturels a frappé près du site d’essais nucléaires fermé de la Corée du Nord, a déclaré la Corée du Sud, soulignant l’instabilité géologique de la zone alors que Pyongyang laisse entendre qu’elle pourrait reprendre ses essais pour la première fois depuis 2017.

Au moins quatre tremblements de terre ont frappé la région au cours des cinq derniers jours, selon l’Administration météorologique coréenne (KMA) à Séoul.

Le dernier en date était un séisme de magnitude 2,5 mardi matin, dont le centre était situé à environ 36 kilomètres du site d’essais nucléaires de Punggye-ri. Deux séismes de magnitude 2,3 ont été signalés dans la région lundi et un autre de magnitude 3,1 vendredi.

Punggye-ri, dans le nord-est de la Corée du Nord, est la seule installation connue du pays pour effectuer des essais nucléaires. Le dernier essai d’armement connu a été effectué en septembre 2017, lorsque la Corée du Nord a fait exploser sa sixième et plus grande bombe nucléaire, qu’elle a déclaré être une arme thermonucléaire.

Dans les semaines qui ont suivi cette explosion, les experts ont mis en évidence une série de secousses et de glissements de terrain près de la base d’essais nucléaires, signe que la grande explosion avait déstabilisé la région, qui n’avait jamais enregistré de séismes naturels auparavant.

Après l’un de ces tremblements de terre en 2020, les experts du gouvernement sud-coréen ont déclaré que les explosions nucléaires semblaient avoir modifié de façon permanente la géologie de la région, tandis que certains experts ont exprimé la crainte qu’une pollution radioactive puisse être libérée si la Corée du Nord utilisait à nouveau le site.

L’activité sismique induite par les essais nucléaires n’est pas inhabituelle et a été documentée sur d’autres sites d’essais nucléaires majeurs tels que le site d’essai du Nevada aux États-Unis et le site de Semipalatinsk de l’ancienne Union soviétique au Kazakhstan, a déclaré Frank Pabian, un analyste retraité du laboratoire national de Los Alamos aux États-Unis.

« Une telle sismicité ne devrait pas empêcher l’essai nucléaire de Punggye-ri d’être à nouveau utilisé à l’avenir », a-t-il déclaré. « La seule différence étant que tout test futur serait limité aux seuls tunnels précédemment inutilisés ».

Les entrées de ces tunnels ont été dynamitées devant un petit groupe de médias étrangers invités à assister à la démolition lorsque la Corée du Nord a fermé le site en 2018, déclarant que sa force nucléaire était complète. La Corée du Nord a rejeté les demandes d’inspection de la fermeture par des experts internationaux.

Le dirigeant Kim Jong Un a déclaré qu’il n’était plus lié par le moratoire auto-imposé sur les essais, et le pays a laissé entendre en janvier qu’il envisageait de reprendre les essais d’armes nucléaires ou de missiles balistiques à longue portée en raison de l’absence de progrès dans les pourparlers avec les États-Unis et leurs alliés.

Depuis la fermeture, les groupes de surveillance ont déclaré que l’imagerie satellitaire ne montre aucun signe majeur d’activité à Punggye-ri au-delà des patrouilles de sécurité et de la maintenance de routine.

(Reportage de Josh Smith ; montage de Raju Gopalakrishnan)