Masters ’23 : Hovland, Koepka, Rahm à égalité
Jon Rahm et Brooks Koepka se sont partagé la tête jeudi du Masters, et c’est à peu près tout ce qu’ils avaient en commun.
Pas la façon dont ils ont commencé leurs rondes à Augusta National. Certainement pas les circuits qu’ils représentent – Rahm un loyaliste du PGA Tour, Koepka un transfuge surprise du LIV Golf.
Tout ce qui comptait, c’était les 7 moins de 65 ans sur leurs cartes, leur permettant de rejoindre Viktor Hovland au sommet d’un classement rempli de chiffres rouges et des signes inquiétants « d’avertissement météo » qui devraient jouer un grand rôle cette semaine.
Une mauvaise prévision a été évoquée presque autant que la performance de 18 joueurs de LIV Golf, soutenu par l’Arabie saoudite, au milieu de la pression des enjeux élevés d’un majeur de plus de 72 trous avec une coupe.
Koepka a porté le drapeau, bien qu’il soit plus ravi d’avoir des jambes en bonne santé et un peu de fanfaronnade qui lui ont valu sa réputation de « Big Game Brooks ».
« Une fois que vous vous sentez bien, tout change », a déclaré Koepka.
Rahm a commencé avec un double bogey à quatre coups roulés, et en se rendant au deuxième tee, il a pensé à la célèbre citation de son idole espagnole, Seve Ballesteros, qui a un jour joué quatre coups roulés à Augusta et a dit : « Ça me manque, ça me manque, ça me manque , Je fais. »
« Si vous allez faire un double ou quatre putts, cela pourrait aussi bien être le premier trou – 71 trous pour le rattraper », a déclaré Rahm.
Qu’il a fait. L’Espagnol a suivi avec sept birdies et un eagle, et son 65 était le score le plus bas de l’histoire du Masters par quiconque a commencé avec un double bogey.
Koepka a réussi deux birdies lors de ses trois premiers trous et n’a jamais vraiment ralenti, terminant avec des birdies consécutifs pour terminer son 65. Il vient de remporter une victoire dimanche à LIV Golf, faisant de lui le premier vainqueur multiple du circuit naissant.
Koepka a remporté le championnat PGA 2019 – son quatrième majeur en trois ans – qui lui a donné une exemption de cinq ans pour les Masters. Cela se termine l’année prochaine, et avec LIV n’obtenant aucun point de classement mondial, son chemin vers Augusta est limité.
« Si vous gagnez, tout va bien », a-t-il déclaré.
Hovland était parmi les premiers partants et a joué sans bogey, le point culminant d’un putt d’aigle de 25 pieds au deuxième trou et d’être 7 sous à travers 13 trous jusqu’à ce qu’il se refroidisse à la fin. La star norvégienne s’est également démarquée pour d’autres raisons. Les azalées commencent à perdre leur couleur à cause d’une floraison précoce. Hovland s’est rattrapé avec sa chemise.
« C’est définitivement un peu là-bas », a déclaré Hovland. « Mais je pense que je préfère prendre ça plutôt que le pantalon rose que j’avais l’année dernière. Alors on progresse. »
L’air chaud et lourd et les verts relativement doux ont permis de bons scores pour à peu près tout le monde. Cameron Young et Jason Day étaient à 67 ans.
Le champion en titre Scottie Scheffler, essayant de devenir seulement le quatrième joueur à gagner consécutivement, faisait partie du groupe à 68 ans qui comprenait les grands champions Shane Lowry, Adam Scott et Gary Woodland, ainsi que Xander Schauffele et le champion amateur américain Sam Bennett.
Tiger Woods était absent des numéros rouges, qui doit maintenant s’inquiéter d’une chance d’enfiler cette chemise rouge du dimanche. Il n’a jamais raté la coupe en tant que pro du Masters et aura du travail à faire s’il veut maintenir cette séquence en vie.
Woods a eu quelques lip-outs et beaucoup de boiterie. Woods a vu beaucoup de birdies – il a joué avec Hovland et Schauffele – mais n’en a fait qu’un lui-même sur 14 trous. Il a eu une étincelle tardive jusqu’à ce qu’il termine avec un bogey pour un 74.
C’était son plus haut départ au Masters depuis 2005. Il a fini par gagner cette année-là, mais c’est un Woods de 47 ans avec du matériel tenant sa jambe droite ensemble et un dos qui a subi cinq opérations. Il a dit qu’il avait mal. Il a regardé la partie.
« La plupart des gars vont bas aujourd’hui. C’était le jour pour le faire », a déclaré Woods. « J’espère que demain je serai un peu mieux, un peu plus vif et que je progresserai un peu. »
Woods n’était pas le seul à ne pas en avoir profité. Rory McIlroy, qui avait besoin d’une veste verte Masters pour terminer le Grand Chelem en carrière, a pris un double bogey des arbres sur le septième par-4 et a eu trois autres bogeys pour compenser son bon jeu. Il s’est retrouvé avec un 72, déjà sept coups derrière un classement de classe mondiale.
Il y a à peine un mois, Rahm jouait si bien qu’il avait l’air imparable – trois victoires sur le PGA Tour au cours de ses cinq premiers départs, le tout contre des champs solides. Et puis il est passé du n ° 1 au n ° 3 en un rien de temps alors que Scheffler et McIlroy ont bondi.
Considérez son tour d’ouverture – même le double bogey à quatre coups roulés – comme un rappel que son jeu est affûté et que sa passion brûle d’être le prochain Espagnol à remporter le Masters.
Qu’il puisse se souvenir d’une réplique amusante de Ballesteros si peu de temps après un départ écrasant était un bon signe. Il pensait que son coup roulé était bon pour chacun d’eux. Alors il a continué. Rahm a touché tous les fairways et n’a raté qu’un seul green.
Il a martelé un fer 4 à 249 mètres sur le huitième par-5 qui a attrapé le côté crête du green et a été ramené à 4 pieds pour l’aigle. Il a réussi un birdie sur quatre de ses six derniers trous, terminant avec un fer 8 à 3 pieds au 18e.
« Celui sur 18 prend le gâteau », a déclaré Rahm. « Celui du 18 était tout simplement parfait, un excellent deuxième coup et un tap-in pour un birdie. Vous n’obtenez généralement pas de birdie par ici, et ces deux swings étaient à peu près aussi bons qu’ils pouvaient se sentir. »
Pour Koepka, il s’agit de se sentir bien. Sa santé a longtemps été un problème; il a disputé le Masters en 2021 trois semaines seulement après une intervention chirurgicale sur sa rotule cassée.
Sa santé – sans parler d’un bonus de signature à neuf chiffres – est l’une des raisons pour lesquelles il est passé de soutenir le PGA Tour à faire le saut vers LIV. Koepka dit qu’il a recommencé à se sentir en bonne santé vers la fin de l’année dernière. Il est arrivé à Augusta après une victoire.
« Je me mets en lice avec neuf matchs dimanche », a-t-il déclaré. « C’est tout l’objectif. »