Loi sur les mesures d’urgence : les chefs de convoi témoignent à l’enquête
La manifestation « Freedom Convoy » qui a bloqué le centre-ville d’Ottawa pendant des semaines l’hiver dernier a commencé avec deux chauffeurs de camion sur TikTok et a rapidement évolué vers quelque chose qu’aucun organisateur ne pouvait contrôler, a annoncé mardi une enquête publique.
L’organisateur Chris Barber a témoigné que l’idée a germé après avoir reçu un message sur le site de médias sociaux d’un collègue chauffeur de camion, Brigitte Belton, à l’improviste.
Elle parlait d’organiser une manifestation contre les mandats de vaccination du gouvernement fédéral contre la COVID-19 pour les camionneurs qui traversent la frontière entre le Canada et les États-Unis, a déclaré Barber.
« Il a littéralement explosé du jour au lendemain », a déclaré Belton à la commission lors de son témoignage.
Avant longtemps, les deux avaient réuni un groupe lâche d’organisateurs principaux, dont Pat King. En moins de deux semaines, des milliers de camions et de manifestants se dirigent vers Ottawa.
Il n’y avait pas de chef officiel du convoi, a déclaré Barber.
Mais ils n’étaient même pas arrivés à Ottawa avant le début des divisions entre les organisateurs, a déclaré Barber à la commission chargée d’enquêter sur l’utilisation par le gouvernement fédéral des pouvoirs d’urgence pour finalement éliminer la manifestation.
« C’était une lutte de pouvoir la plupart du temps », a-t-il déclaré.
Barber et Belton sont parmi les premiers organisateurs à témoigner cette semaine.
Avant son témoignage, un représentant de Belton a mis en doute la légitimité de la commission et a accusé le juge qui la présidait d’être affilié au Parti libéral parce qu’il avait été nommé par le gouvernement.
Jane Scharf, l’une des deux assistantes juridiques à arriver avec Belton mardi, fait partie d’un groupe appelé « Stand4Thee », qui plus tôt dans l’année a cherché à faire arrêter le premier ministre Justin Trudeau.
Le juge Paul Rouleau a répondu en disant qu’elle avait tort, et bien que le gouvernement l’ait nommé pour diriger la Commission d’urgence de l’ordre public, il est juge indépendant depuis plus de 20 ans.
La commission est chargée de déterminer si le gouvernement était justifié de déclencher la loi sur les urgences, jamais utilisée auparavant, le 14 février.
Il a commencé les audiences publiques à Ottawa à la mi-octobre et a jusqu’à présent entendu les résidents d’Ottawa et les associations d’affaires, les fonctionnaires municipaux et la police. Les audiences se poursuivent jusqu’au 25 novembre.
La galerie de visionnement public était animée mardi, Rouleau menaçant de fermer les débats aux spectateurs en personne s’ils n’acceptaient pas de traiter l’enquête comme une salle d’audience.
Une poignée d’applaudissements a accueilli Barber, qui dirige sa propre entreprise de camionnage à Swift Current, en Saskatchewan, alors qu’il entrait.
Il se décrit lui-même comme un « troll » sur Internet qui a admis avoir publié en ligne des mèmes racistes et anti-musulmans. Il a également affiché un drapeau confédéré dans ses entreprises. Il a dit que ces drapeaux étaient toujours là dans son garage, mais pas exposés.
Barber a été arrêté le 17 février et accusé de méfait, d’entrave à la police et de conseil aux autres de commettre des méfaits et de l’intimidation. Il est co-accusé avec sa collègue organisatrice Tamara Lich, et leur procès devrait avoir lieu l’année prochaine.
Alors que les chauffeurs se dirigeaient vers la capitale, Barber a déclaré que certains d’entre eux s’inquiétaient du rôle de Pat King, un autre organisateur.
King, qui avait un large public, avait suggéré dans une vidéo sur les réseaux sociaux que le Premier ministre allait « attraper une balle ». Plusieurs participants voulaient qu’il reste à la maison en conséquence, a déclaré Barber.
En réponse, Barber a diffusé une courte vidéo TikTok appelant les participants à la manifestation à garder leurs actions pacifiques et à respecter les forces de l’ordre.
« Quiconque se joint à cette manifestation ou à ce convoi, d’un océan à l’autre, doit respecter les règles du convoi et je suis très sérieux », a-t-il averti sévèrement depuis ce qui semble être la cabine de son camion la semaine du 24 janvier. .
Mais au moment où les manifestants sont arrivés à Ottawa, Barber a déclaré qu’il avait du mal à trouver un accord, même sur le dégagement des voies pour les véhicules d’urgence.
« Je me souviens de la première fois que nous avons visité Kent (Street), nous avons travaillé toute la journée, nous avons ouvert cette voie et nous étions si fiers de nous. Nous sommes revenus le lendemain matin et c’était à nouveau complètement bouché », a-t-il déclaré, faisant référence à à l’une des artères qui s’étendent vers le nord jusqu’à la Colline du Parlement à partir de l’autoroute centrale d’Ottawa.
Barber a déclaré qu’il était particulièrement difficile de dégager des voies à partir d’une intersection à l’est de l’enceinte parlementaire qui était occupée par des membres d’un groupe québécois appelé les Farfadaas.
La Police provinciale de l’Ontario a décrit les Farfadaas comme un groupe quasi souverainiste antigouvernemental dans un rapport de renseignement présenté comme preuve dans le cadre de l’enquête.
Steeve Charland, un membre du groupe qui fait face à des accusations criminelles liées à son implication dans la manifestation, a déclaré mardi à la commission qu’il avait eu peu de contacts avec les organisateurs du convoi d’origine.
Le témoignage a clairement indiqué que divers groupes associés au convoi ne pouvaient même pas s’entendre sur la raison pour laquelle ils se trouvaient dans la ville.
Et Barber a insisté sur le fait que ceux d’Ottawa n’avaient rien à voir avec les manifestations qui bloquaient les passages frontaliers ailleurs.
Barber a déclaré qu’il était souvent en désaccord avec un autre organisateur, James Bauder, qui dirige un groupe appelé Canada Unity. Le groupe avait déjà tracé un itinéraire vers Ottawa lorsque Barber et Belton ont commencé à travailler sur leurs propres plans, a-t-il déclaré.
Le groupe de Bauder a également préparé un « protocole d’entente » exigeant que le Sénat et le gouverneur général obligent Trudeau et les provinces à éliminer toutes les restrictions liées à la COVID-19.
Barber a déclaré que ce n’était pas une raison pour laquelle son groupe était venu à Ottawa, qu’il n’avait pas lu le protocole d’entente et qu’il « ne le lira jamais ».
Barber et Belton ont tous deux décrit le convoi comme un événement paisible et joyeux, Barber affirmant que le nombre de personnes qui se sont jointes était au-delà de ses rêves les plus fous.
Mais un avocat du gouvernement a confronté Barber avec une menace graphique envoyée par courrier électronique à la vice-première ministre Chrystia Freeland.
« Lorsque vous allumez un incendie et attisez les flammes, cela peut devenir incontrôlable et vous n’aviez aucun contrôle sur les autres factions qui étaient venues à cette manifestation », a déclaré l’avocat fédéral Andrew Gibbs.
Lorsque son groupe est arrivé à Ottawa en provenance de l’Ouest canadien, Barber a déclaré qu’il s’attendait à être escorté par la police jusqu’à une zone de rassemblement près de la Colline du Parlement.
Au lieu de cela, il a déclaré que la police l’avait escorté jusqu’à la rue Wellington, devant la Cour suprême du Canada. La rue était bondée de camions qui étaient déjà arrivés.
« Je ne sais pas comment les choses se sont si mal passées lorsque nous sommes arrivés », a déclaré Barber, ajoutant qu’il aurait été préférable que les camions quittent les rues principales en premier lieu.
« Occuper ou stationner dans toute la ville n’a jamais fait partie des raisons pour lesquelles nous sommes venus », a-t-il déclaré.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 1er novembre 2022.