Les pompiers protègent les séquoias de Yosemite contre la propagation d’un feu de forêt.
Une vague de chaleur s’est développée en Californie lundi, mais les vents étaient légers alors que les pompiers luttaient contre un feu de forêt qui menace un bosquet de séquoias géants et une petite communauté dans le parc national de Yosemite.
L’incendie Washburn sur le flanc ouest de la Sierra Nevada avait brûlé environ 3,6 miles carrés lundi matin, une augmentation d’environ 300 acres (121 hectares) pendant la nuit, selon une mise à jour de l’incident.
Le feu menaçait plus de 500 séquoias adultes dans le Mariposa Grove du parc et la communauté voisine de Wawona, qui a été évacuée.
La zone de la partie sud de Yosemite a été fermée aux visiteurs mais le reste du parc national est resté ouvert.
Mariposa Grove et la vallée de Yosemite sont protégés depuis que le président Abraham Lincoln a signé une loi en 1864.
Un système d’arrosage a été mis en place dans le bosquet pour maintenir l’humidité, et aucun dommage grave n’a été signalé sur les arbres nommés, y compris le géant Grizzly de 3 000 ans.
« Heureusement, le Mariposa Grove a une longue histoire de brûlages dirigés et des études ont montré que ces efforts réduisent les impacts des incendies indésirables de haute gravité », a déclaré le National Park Service.
Un avis de chaleur a été émis pour la Central Valley qui s’étend sous la Sierra, tandis que dans la zone de l’incendie, une température élevée de 88 degrés (31 Celsius) était prévue pour le village de Wawona, où des centaines de touristes et de résidents ont été forcés d’évacuer vendredi dernier.
« Heureusement, il n’y a pas eu de vents erratiques qui ont affecté le comportement du feu », a déclaré le responsable de l’information sur les incendies, Marc Peebles. « Nous avons la haute pression qui se trouve au-dessus du feu, ce qui provoque l’augmentation des températures. Cependant, nous avons une quantité décente d’humidité la nuit qui modère le comportement du feu, ce qui permet à nos pompiers de nuit de faire du bon travail. »
Officiellement, il n’y a eu aucun confinement de l’incendie, mais Peebles a déclaré qu’un certain pourcentage de confinement devrait être annoncé plus tard dans la journée après qu’il soit confirmé.
Les séquoias géants, qui ne sont présents que dans environ 70 bosquets répartis le long du versant occidental de la Sierra Nevada, étaient autrefois considérés comme imperméables aux flammes mais sont devenus de plus en plus vulnérables à mesure que les incendies de forêt, alimentés par l’accumulation de sous-bois résultant d’un siècle de suppression des incendies et par l’impact de la sécheresse exacerbée par le changement climatique, sont devenus plus intenses et destructeurs.
Les feux de forêt déclenchés par la foudre au cours des deux dernières années ont tué jusqu’à un cinquième des 75 000 grands séquoias estimés, qui sont les plus grands arbres par leur volume et une attraction majeure pour les touristes.
Il n’y avait pas d’étincelle naturelle évidente pour le feu qui s’est déclaré jeudi à côté du sentier Washburn du parc. La fumée a été signalée par des visiteurs se promenant dans le bosquet.
Une violente tempête de vent a ravagé le bosquet il y a plus d’un an et a renversé 15 séquoias géants, ainsi que d’innombrables autres arbres.
Les arbres abattus, ainsi qu’un grand nombre de pins tués par les scolytes, ont fourni un combustible suffisant pour les flammes.
Dans l’Utah, la fumée et les cendres émanant d’un feu de forêt croissant dans le comté rural de Tooele ont soufflé sur Salt Lake City samedi. Dimanche après-midi, le Jacob City Fire avait atteint 15,3 km² et n’avait pas été circonscrit, selon les autorités.
Ailleurs dans l’Utah, les pompiers, confrontés à des vents violents, luttent contre l’incendie de Halfway Hill à Filmore, qui s’étend sur 32,2 km². Les forces de l’ordre ont arrêté samedi quatre hommes qui, selon les enquêteurs, ont abandonné un feu de camp qui a déclenché l’incendie.
Jusqu’à présent en 2022, plus de 35 000 incendies de forêt ont brûlé près de 4,7 millions d’acres (1,9 million d’hectares) aux États-Unis, selon le National Interagency Fire Center, bien au-dessus de la moyenne pour les incendies de forêt et les acres brûlés.