Un entraîneur de football en prière obtient l’accord de la Cour suprême des États-Unis
La Cour suprême des États-Unis a déclaré lundi qu’un entraîneur de football d’un lycée qui s’agenouillait et priait sur le terrain après les matchs était protégé par la Constitution, une décision qui, selon les opposants, ouvrirait la porte à « une prière beaucoup plus coercitive » dans les écoles publiques.
Le tribunal a statué 6-3 pour l’entraîneur avec les juges conservateurs majoritaires et les libéraux dissidents. L’affaire était la dernière d’une série de décisions concernant des plaignants religieux.
L’affaire a forcé les juges à lutter pour trouver un équilibre entre les droits religieux et la liberté d’expression des enseignants et des entraîneurs avec le droit des élèves de ne pas se sentir obligés de participer à des pratiques religieuses. Les juges libéraux de la minorité ont déclaré qu’il y avait des preuves que les prières de l’entraîneur du lycée de Bremerton (Washington) Joseph Kennedy à la ligne des 50 mètres avaient un effet coercitif sur les élèves et lui permettaient d’incorporer ses « croyances religieuses personnelles dans un événement scolaire ».
La juge dissidente Sonia Sotomayor a écrit que la décision « nous place plus loin sur une voie périlleuse en forçant les États à s’emmêler avec la religion ».
Mais les juges de la majorité ont souligné que les prières de l’entraîneur sont venues après la fin des matchs et à un moment où il n’était pas responsable des élèves et était libre de faire d’autres choses.
L’entraîneur et ses avocats du First Liberty Institute, un groupe juridique chrétien, étaient parmi ceux qui ont applaudi la décision. Kennedy a déclaré dans une interview que sa première réaction était une pure joie.
« Comme dans tous mes matchs de football, j’ai juste levé les bras, vous savez, ‘touchdown' », a-t-il déclaré. Il a décrit les sept années écoulées depuis le début du conflit comme difficiles pour sa famille, mais « en valait vraiment la peine ».
Le juge Neil Gorsuch, écrivant au nom de la majorité dans la décision, a déclaré : « La Constitution et le meilleur de nos traditions conseillent le respect mutuel et la tolérance, et non la censure et la répression, pour les opinions religieuses et non religieuses.
Gorsuch a noté que l’entraîneur « priait pendant une période où les employés de l’école étaient libres de parler avec un ami, d’appeler pour une réservation dans un restaurant, de consulter ses e-mails ou de s’occuper d’autres affaires personnelles » et « pendant que ses élèves étaient autrement occupés ».
Il serait erroné de traiter tout ce que les enseignants et les entraîneurs des écoles publiques disent et font comme un discours soumis au contrôle du gouvernement, a-t-il écrit. Si tel était le cas, « une école pourrait licencier une enseignante musulmane pour avoir porté un foulard en classe ou interdire à une assistante chrétienne de prier tranquillement pendant son déjeuner à la cafétéria », a-t-il écrit.
Il a conclu en écrivant que: « Le respect des expressions religieuses est indispensable à la vie dans une République libre et diversifiée – que ces expressions aient lieu dans un sanctuaire ou sur un terrain, et qu’elles se manifestent par la parole ou une tête inclinée. »
La décision poursuit un schéma dans lequel le tribunal a statué en faveur des plaignants religieux. La semaine dernière, le tribunal a statué que le Maine ne pouvait pas exclure les écoles religieuses d’un programme qui offre une aide aux frais de scolarité pour l’enseignement privé, une décision qui pourrait faciliter l’accès des organisations religieuses à l’argent des contribuables.
En désaccord, Sotomayor a écrit lundi que les joueurs « reconnaissent que l’obtention de l’approbation de l’entraîneur peut rapporter des dividendes petits et grands, du temps de jeu supplémentaire à une lettre de recommandation plus forte en passant par un soutien supplémentaire dans le recrutement sportif universitaire ». Et elle a dit que « certains étudiants ont déclaré se joindre à la prière de Kennedy parce qu’ils ressentaient une pression sociale pour suivre leur entraîneur et leurs coéquipiers ».
Sotomayor a été rejointe dans sa dissidence par les juges Stephen Breyer et Elena Kagan.
Paul Clement, l’avocat qui a plaidé l’affaire au nom de Kennedy, a déclaré dans un communiqué que la décision permettrait à l’entraîneur « de retourner enfin à l’endroit qui lui appartient – entraîner le football et prier tranquillement tout seul après le match ».
Kennedy vit maintenant en Floride, et on ne savait pas quand – ou si – il pourrait retourner à travers le pays dans l’État de Washington pour un emploi à temps partiel qui lui avait payé moins de 5 000 $. Il a déclaré dans l’interview qu’il était en Floride pour aider son beau-père mais que sa famille restait à Washington et qu’il n’avait jamais eu l’intention de rester en Floride de façon permanente. Il a dit que ses avocats et le district scolaire devraient arranger les choses pour qu’il revienne à l’entraînement.
Il a commencé à entraîner à l’école en 2008 et a d’abord prié seul sur la ligne des 50 verges à la fin des matchs. Les étudiants ont commencé à le rejoindre et, au fil du temps, il a commencé à prononcer un court discours inspirant avec des références religieuses. Kennedy a fait cela pendant des années et a également dirigé les étudiants dans les prières des vestiaires. Le district scolaire a appris ce qu’il faisait en 2015 et lui a demandé d’arrêter par crainte que le district puisse être poursuivi pour violation des droits à la liberté religieuse des élèves.
Il a cessé de diriger les étudiants dans la prière dans les vestiaires et sur le terrain, mais a voulu continuer à s’agenouiller et à prier lui-même sur le terrain après les matchs. L’école lui a demandé de ne pas le faire tant qu’il était encore « en service » en tant qu’entraîneur après les matchs. Quand il a continué, l’école l’a mis en congé payé. L’entraîneur-chef de l’équipe universitaire a par la suite recommandé qu’il ne soit pas réembauché car, entre autres, il n’avait pas suivi la politique du district.
Dans un communiqué, le district scolaire de Bremerton et ses avocats à Americans United for the Separation of Church and State, ont déclaré que la décision sape la séparation requise par la Constitution. Le district scolaire a déclaré dans un communiqué qu’il avait « respecté la loi et agi pour protéger la liberté religieuse de tous les élèves et de leurs familles ».
Rachel Laser, la directrice d’Americans United, a déclaré que la décision « ouvre la porte à une prière beaucoup plus coercitive dans nos écoles publiques » et porte atteinte à la liberté religieuse des élèves.
L’avocat du district scolaire, Richard Katskee, a déclaré qu’il étudiait la décision et envisageait ses prochaines étapes.
Trois juges du tribunal – Breyer, Kagan et le juge Samuel Alito – ont fréquenté des lycées publics, tandis que les six autres ont fréquenté des écoles catholiques.
L’affaire est Kennedy c. Bremerton School District, 21-418.