Mickelson est le dernier à signer pour une ligue de golf financée par l’Arabie saoudite
Phil Mickelson, l’un des principaux recruteurs d’une ligue rivale du PGA Tour financée par l’Arabie saoudite, met fin à son hiatus de quatre mois en ajoutant son nom aux 48 participants du LIV Golf Invitational qui débute jeudi près de Londres.
Mickelson rejoindra Dustin Johnson, Sergio Garcia et trois autres anciens champions majeurs dans un tournoi de 54 trous au Centurion Golf Club avec 25 millions de dollars de prix et 4 millions de dollars pour le vainqueur individuel.
« Je suis prêt à revenir jouer le jeu que j’aime, mais après 32 ans, ce nouveau chemin est un nouveau départ, un départ qui est excitant pour moi à ce stade de ma carrière », a déclaré Mickelson dans une déclaration publiée sur les médias sociaux.
Mickelson a également déclaré qu’il participerait aux deux derniers tournois majeurs, en commençant le 16 juin par l’U.S. Open au Country Club de Boston.
Il a déclaré que la nouvelle ligue « transformatrice » lui permettrait de se concentrer sur une approche plus saine de la vie sur et en dehors du parcours. Mickelson n’a pas mentionné les frais de signature, qui sont susceptibles d’atteindre les 125 millions de dollars US ou plus qui auraient été versés à Johnson.
Ce sera la première fois que Mickelson jouera depuis le 6 février au Saudi International, où il a commencé à attirer l’attention sur sa façon de se pencher lorsqu’il a accusé le PGA Tour de « cupidité odieuse » dans une interview avec Golf Digest.
Deux semaines plus tard, Alan Shipnuck a publié des extraits de sa biographie non autorisée sur Mickelson, dans laquelle le sextuple champion majeur reconnaissait les atrocités commises par l’Arabie saoudite en matière de droits de l’homme, notamment le meurtre du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi, mais déclarait que cela valait la peine de s’impliquer si cela permettait d’obtenir un moyen de pression pour apporter des changements au PGA Tour.
Mickelson a également déclaré que lui et trois autres joueurs de haut niveau ont payé des avocats pour rédiger l’accord de fonctionnement de la nouvelle ligue. Il a ensuite présenté ses excuses pour ce qu’il a qualifié de commentaires imprudents, sans mentionner le PGA Tour.
Mais ensuite, il est resté hors de vue pendant quatre mois, sautant le Masters et le PGA Championship, qu’il avait remporté l’année précédente à l’âge de 50 ans pour devenir le plus vieux champion majeur de l’histoire.
Mickelson s’est à nouveau excusé dans sa déclaration de lundi, ajoutant qu’il « compatit » avec ceux qui ne sont pas d’accord avec sa décision de quitter le PGA Tour pour une ligue financée principalement par le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite.
« Ses contributions au sport et sa connexion avec les fans du monde entier ne peuvent être surestimées et nous sommes reconnaissants de l’avoir », a déclaré Greg Norman, le PDG et commissaire de LIV Golf Investments. « Il renforce un champ passionnant pour Londres où nous sommes fiers de lancer une nouvelle ère pour le golf. »
Le PGA Tour n’a accordé de communiqués pour aucun de ses 14 membres qui se sont inscrits à la série rivale, une liste qui comprend également Louis Oosthuizen, Martin Kaymer et Charl Schwartzel.
Cinq autres joueurs de l’Asian Tour ont été ajoutés en tant qu’exemptions.
Bien que Mickelson ait été le chef de file pour tenter de convaincre les joueurs de se joindre au tournoi, son nom n’a pas été mentionné dans la liste originale publiée mardi. Le Daily Telegraph a rapporté que Johnson, le joueur le mieux classé au monde (15e), a reçu plus de 125 millions de dollars pour participer.
La décision pourrait signifier la fin de la carrière de Mickelson sur le PGA Tour car les joueurs qui font défection risquent d’être suspendus pour avoir violé les règlements du circuit en jouant à l’étranger sans autorisation.
Mickelson a remporté 45 victoires sur le PGA Tour et a accumulé près de 100 millions de dollars de gains en carrière sur le PGA Tour et le PGA Tour Champions. Il a remporté son premier tournoi en 1991, alors qu’il était amateur à Arizona State, et son plus récent titre l’an dernier au PGA.
Le LIV Golf Invitational est le premier de huit tournois de ce type, dont cinq sont prévus aux États-Unis, deux d’entre eux sur des parcours appartenant à l’ancien président Donald Trump.
Au moins six joueurs du champ ont déjà démissionné de leur carte de membre du PGA Tour. Kevin Na a annoncé sa décision sur les médias sociaux. Le manager de Garcia, Oosthuizen, Schwartzel et Branden Grace a déclaré qu’ils avaient également démissionné.
Bien qu’il fasse la promotion d’un nouveau concept, Mickelson semble être celui qui a causé la perte de vitesse de la ligue saoudienne avec ses interviews en février qui dénigraient les Saoudiens (« mère effrayante-(jurons) ») et le PGA Tour (« Une dictature. Ils divisent et conquièrent »).
Tous les grands joueurs — y compris Johnson — ont d’abord promis leur soutien au PGA Tour. Johnson a ensuite changé d’avis.