Incendies de forêt aux États-Unis: un incendie au Nouveau-Mexique menace une ville de montagne
Martina Gonzales et son petit-fils ont regardé depuis leur cour avant que l’avion disparaisse dans un panache de fumée géant pour combattre un incendie de forêt croissant qui a brûlé des centaines de kilomètres carrés, détruit environ 170 maisons et menacé de destruction supplémentaire si les vents fouettaient, comme prévu, à travers les contreforts des Montagnes Rocheuses.
« Mon petit-fils a en fait, euh, été un peu effrayé, nerveux », a déclaré Gonzales depuis la ville de Las Vegas alors que le gouverneur du Nouveau-Mexique demandait au président Joe Biden de déclarer une catastrophe afin que l’aide fédérale puisse venir pour le plus grand incendie aux États-Unis.
Le feu s’est étendu du jour au lendemain à 647 kilomètres carrés, avec un confinement bloqué à 20% de son périmètre. Des vents violents devaient souffler le feu mercredi vers Las Vegas, qui compte environ 13 000 habitants.
Le maire de Las Vegas, Louie Trujillo, a déclaré que l’épaisse fumée de l’incendie et le bruit des avions combattant l’incendie étaient parfois horribles, mais a cherché à assurer aux résidents que les équipages travaillaient sans relâche.
« Si ce feu saute la crête, nous serons en mesure de défendre notre ville, alors faites savoir aux citoyens que nous ne nous contentons pas de rester assis à attendre que quelque chose se produise », a déclaré Trujillo mardi soir.
Le fils de quatre ans de Gonzales, Lukas, criait « avion » à chaque fois que l’un d’eux survolait la ville dans le but de sauver Las Vegas, une plaque tournante commerciale pour la région rurale de l’agriculture et de l’élevage.
Sa voiture était remplie d’objets de valeur au cas où un ordre d’évacuation arriverait pour Las Vegas, mais elle ne savait pas où ils iraient. La maison de retraite où elle travaille en tant que pharmacienne a commencé lundi à déplacer les clients âgés. Près de 200 patients de l’hôpital psychiatrique d’État de Las Vegas ont également été évacués lundi.
Mardi, alors que le feu fouetté par le vent brûlait à travers les montagnes sèches, la gouverneure du Nouveau-Mexique, Michelle Lujan Grisham, a signé la demande de déclaration de catastrophe présidentielle et a déclaré qu’elle espérait que cela apporterait une aide financière aux efforts de rétablissement. Elle a dit qu’il était important de demander la déclaration maintenant, plutôt que d’attendre que le feu soit éteint.
Lujan Grisham, un démocrate de premier mandat qui se présente à la réélection, a déclaré qu’environ 15 500 maisons étaient en cours d’évacuation et que le nombre de maisons détruites augmenterait probablement s’il était suffisamment sûr pour que les responsables évaluent les dégâts.
« J’ai des familles qui ne savent pas à quoi ressemble le lendemain », a déclaré Lujan Grisham. « J’ai des familles qui essaient de gérer leurs enfants et leurs ressources de soins de santé, de trouver leurs moyens de subsistance et ils sont dans chaque petite communauté et ils doivent avoir l’impression qu’ils sont seuls. »
Le shérif du comté de San Miguel, Chris Lopez, a déclaré qu’il avait répondu aux appels de personnes inquiètes pour la sécurité si le feu atteignait la crête juste à l’ouest de Las Vegas. Les écoles de la communauté ont annulé les cours au moins jusqu’à mercredi.
« Je peux vous dire, d’après ma formation et mon expérience, que la ville est très défendable », a déclaré Lopez. « Au fur et à mesure que vous avancez en ville, cela devient beaucoup plus défendable. Et vous savez, nous faisons tout notre possible pour nous préparer à cela. »
Des pompiers et des équipes de pompiers étaient stationnés à la périphérie de la ville et des bulldozers ont dégagé davantage de lignes de feu à la périphérie. Mercredi, des avions-citernes et des hélicoptères ont profité d’une pause dans l’épaisse fumée et les chutes de cendres pour larguer du retardateur de feu et de l’eau.
Les autorités ont déclaré que les flammes se trouvaient à environ 3,22 kilomètres de Las Vegas, qui abrite également le United World College et la New Mexico Highlands University.
Le Nouveau-Mexique a été balayé par des vagues de temps chaud, sec et venteux à travers le sud-ouest. Les prévisionnistes ont également émis des avertissements pour certaines parties de l’Arizona et du Colorado, et les autorités du Texas ont exhorté les habitants à faire attention après le déclenchement de plusieurs incendies lundi.
Les incendies de forêt sont devenus une menace toute l’année dans l’Ouest frappé par la sécheresse – se déplaçant plus rapidement et brûlant plus que jamais en raison du changement climatique, selon les scientifiques et les experts en incendie. Les responsables des incendies signalent également des zones forestières envahies et malsaines où la végétation bâtie peut aggraver les conditions des incendies de forêt.
À l’échelle nationale, le National Interagency Fire Center a rapporté mercredi qu’une douzaine de grands incendies non maîtrisés ont brûlé environ 1 129 kilomètres carrés dans cinq États, dont le Nouveau-Mexique. Plus de 3 500 pompiers forestiers et personnel de soutien sont affectés aux incendies qui brûlent à travers le pays.
Sur le flanc nord du grand incendie du Nouveau-Mexique, les équipes tentaient d’empêcher les flammes d’atteindre les villes de Cleveland et de Mora alors que les vents tournaient, a déclaré Todd Abel, chef de la section des opérations d’incendie. Les lignes de feu tenaient, mais les responsables de l’État ont exhorté les résidents qui ont refusé de quitter les zones d’évacuation à reconsidérer, qualifiant les conditions de dangereuses.
L’incendie a fusionné la semaine dernière avec un autre incendie déclenché début avril lorsqu’un feu dirigé mis en place par des gestionnaires fonciers a échappé au confinement. La cause de l’autre incendie fait toujours l’objet d’une enquête.
Un autre incendie de forêt au Nouveau-Mexique qui a brûlé des zones boisées près du laboratoire national de Los Alamos a carbonisé plus de 109 kilomètres carrés, détruisant au moins trois maisons et forçant des évacuations.
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Montoya Bryan a rapporté d’Albuquerque, Nouveau-Mexique. Les rédacteurs de l’Associated Press Paul Davenport à Phoenix et Ken Ritter à Las Vegas, Nevada, ont contribué à ce rapport. Attanasio est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.