Photos de Mars : Débris de l’hélicoptère de l’ingéniosité
L’hélicoptère Ingenuity a capturé une perspective unique à vol d’oiseau de l’engin qui a aidé le rover Persévérance à se poser sur Mars.
Lors de son vol d’un an, le 19 avril, le petit hélicoptère a pris des photos du parachute rayé utilisé lors de l’atterrissage de Persévérance – souvent appelé « 7 minutes de terreur » car il se produit plus vite que les signaux radio ne peuvent atteindre la Terre depuis Mars – le 18 février 2021. Elle a également repéré la coque arrière en forme de cône qui a permis de protéger le rover et Ingenuity pendant le voyage de la Terre à Mars et pendant sa descente ardente et plongeante vers la surface martienne.
Les ingénieurs travaillant sur le programme de retour d’échantillons martiens, un processus ambitieux et multi-missions visant à ramener sur Terre des échantillons martiens collectés par Persévérance d’ici les années 2030, ont demandé si Ingenuity pouvait recueillir ces images lors de son 26e vol.
L’étude des composants qui ont permis un atterrissage en toute sécurité peut les aider à préparer les futures missions vers la planète rouge qui nécessiteront un atterrissage et même un lancement depuis la surface martienne pour la première fois.
« La NASA a étendu les opérations de vol d’Ingenuity pour effectuer des vols pionniers comme celui-ci », a déclaré Teddy Tzanetos, chef d’équipe d’Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué.
« Chaque fois que nous sommes en vol, Ingenuity couvre un nouveau terrain et offre une perspective qu’aucune mission planétaire précédente n’a pu atteindre. La demande de reconnaissance de Mars Sample Return est un parfait exemple de l’utilité des plateformes aériennes sur Mars. »
Au cours de l’entrée, de la descente et de l’atterrissage, le vaisseau spatial est confronté à des températures torrides et à des forces gravitationnelles alors qu’il plonge dans l’atmosphère martienne à près de 12 500 miles par heure (20 000 kilomètres par heure).
Auparavant, nous n’avions vu des images du train d’atterrissage abandonné que du point de vue du rover, comme cette image prise par Persévérance montrant le parachute et la coque arrière de loin. Les images aériennes, capturées pour la première fois par Ingenuity à 8 mètres de hauteur, fournissent plus de détails.
« Perseverance a connu l’atterrissage sur Mars le mieux documenté de l’histoire, avec des caméras montrant tout, du gonflage du parachute à l’atterrissage », a déclaré Ian Clark, ancien ingénieur système de Perseverance et actuel responsable de la phase d’ascension de Mars Sample Return au JPL.
« Mais les images d’Ingenuity offrent un point de vue différent. Si elles confirment que nos systèmes ont fonctionné comme nous le pensons ou si elles fournissent ne serait-ce qu’un seul ensemble d’informations techniques que nous pouvons utiliser pour planifier le retour des échantillons de Mars, ce sera extraordinaire. Et si ce n’est pas le cas, les images restent phénoménales et inspirantes ».
La coque arrière est visible parmi un champ de débris qu’elle a créé après avoir heurté la surface martienne alors qu’elle se déplaçait à environ 78 miles par heure (126 kilomètres par heure). Mais le revêtement protecteur de la coque arrière semble intact, tout comme les 80 suspentes qui la relient au parachute.
On peut voir le parachute orange et blanc, couvert de poussière, mais la voilure ne présente aucun dommage. Il s’agit du plus grand parachute utilisé sur Mars à ce jour, avec 21,5 mètres de large. L’équipe continuera à analyser les images pour déterminer si le parachute a subi des changements au cours des prochaines semaines.
Au cours de la 26e excursion aérienne d’Ingenuity, l’hélicoptère a volé sur une distance totale de 360 mètres (1 181 pieds). Jusqu’à présent, il a enregistré 49 minutes de vol total et parcouru 6,3 kilomètres au cours de l’année écoulée.
« Pour obtenir les prises de vue dont nous avions besoin, Ingenuity a effectué de nombreuses manœuvres, mais nous étions confiants car les vols 10, 12 et 13 ont donné lieu à des manœuvres compliquées », a déclaré Håvard Grip, chef pilote d’Ingenuity au JPL, dans un communiqué. « Notre lieu d’atterrissage nous a bien préparés pour imager une zone d’intérêt pour l’équipe scientifique de Persévérance lors du vol 27, près de la crête ‘Séítah’. »
L’hélicoptère et le rover sont arrivés à un ancien delta de rivière où l’eau s’écoulait autrefois dans le cratère Jezero il y a des millions d’années.
L’imposant delta s’élève à plus de 40 mètres au-dessus du fond du cratère et est criblé de rochers, de poches de sable et de falaises déchiquetées – et il pourrait être le meilleur endroit pour rechercher des signes de vie ancienne, si elle a jamais existé sur Mars.
L’ingéniosité a la tâche cruciale de surveiller deux canaux de rivière asséchés pour déterminer lequel Persévérance doit utiliser pour atteindre le sommet du delta. Il peut également partager des images de caractéristiques qui pourraient devenir des cibles scientifiques potentielles pour le rover.