Interdire les Russes : Wimbledon défend une « décision angoissante ».
Deux responsables du All England Club ont défendu, lors d’une conférence de presse mardi, la « décision extrêmement difficile et angoissante » d’exclure les joueurs de Russie et de Biélorussie de Wimbledon cette année en raison de l’invasion de l’Ukraine.
Citant la « responsabilité du club de jouer notre rôle en limitant la possibilité que Wimbledon soit utilisé pour justifier le mal fait à d’autres par le régime russe », le directeur général Sally Bolton a déclaré : « Nous pensons que cette décision est la seule option viable pour Wimbledon. »
Bien que Mme Bolton et le président de All England, Ian Hewitt, aient vanté le retour à la « normale » de Wimbledon cette année – un mot qu’ils ont utilisé à plusieurs reprises, principalement en ce qui concerne le COVID-19, au cours d’un briefing sur le tournoi qui commence le 27 juin – les questions et les réponses sur la politique historique de la Russie ont dominé la session de mardi avec les médias.
Parmi les joueurs de premier plan touchés par l’interdiction annoncée la semaine dernière figurent le champion en titre de l’US Open, Daniil Medvedev, qui a récemment atteint la première place du classement et qui est actuellement numéro 2 ; Andrey Rublev, numéro 8 ; Aryna Sabalenka, numéro 4, demi-finaliste à Wimbledon l’an dernier ; Victoria Azarenka, ancienne numéro 1 qui a remporté deux fois l’Open d’Australie ; et Anastasia Pavlyuchenkova, finaliste de Roland-Garros l’an dernier. Medvedev, Rublev et Pavlyuchenkova sont russes, Sabalenka et Azarenka sont biélorusses.
Après l’attaque de l’Ukraine par la Russie en février – avec l’aide de la Biélorussie – les joueurs de tennis de Russie et de Biélorussie ont pu continuer à concourir, mais en tant qu’athlètes « neutres » ne représentant pas officiellement leurs nations. Les athlètes russes ont été empêchés de participer à plusieurs autres sports ; son équipe nationale masculine de football, par exemple, a été exclue des éliminatoires de la Coupe du monde pour le tournoi qui aura lieu au Qatar plus tard cette année.
Les circuits de tennis WTA et ATP ont publiquement critiqué la décision du All England Club et auraient envisagé de menacer de ne pas accorder de points de classement pour Wimbledon. Mme Bolton n’a pas voulu aborder directement cette possibilité, mais elle a déclaré que des discussions étaient en cours avec les circuits « au jour le jour à ce stade ».
« Nous pensons qu’ils comprennent la position difficile dans laquelle nous nous trouvons », a déclaré Hewitt.
En décrivant « les facteurs à l’origine de cette décision extrêmement difficile et angoissante » dans ce que M. Hewitt a appelé « une situation extrême et exceptionnelle », M. Bolton et lui-même ont souligné le rôle des conseils du gouvernement britannique concernant la limitation de l’influence de la Russie.
« Nous reconnaissons que, quelle que soit la décision que nous avons prise, nous créerons un précédent », a déclaré Bolton. « Nous avons fait notre jugement dans le contexte de l’ampleur de la réponse à une guerre internationale, dont les conséquences vont bien au-delà du sport du tennis. Nous sommes conscients qu’il s’agit d’une décision extrêmement difficile sur laquelle les gens ont des points de vue différents, que nous respectons et que nous comprenons, et nous regrettons profondément l’impact que cela aura sur chaque joueur qui sera affecté. »
Interrogé sur la possibilité de permettre aux joueurs de Russie ou de Biélorussie d’entrer à Wimbledon s’ils soumettent une déclaration écrite prenant leurs distances avec le président russe Vladimir Poutine – comme l’a proposé le ministre britannique des Sports Nigel Huddleston – Hewitt a déclaré : « Il y aurait toujours le risque sérieux que la participation et le succès des joueurs soient utilisés pour soutenir la machine de propagande du régime russe. Et nous savons qu’ils ont l’habitude d’utiliser le sport pour faire avancer leur cause. Et c’est une question sérieuse pour nous, à laquelle nous ne pourrions pas accepter que Wimbledon participe. »
L’Open de France est le prochain tournoi du Grand Chelem, qui commence le 22 mai, et devrait permettre aux athlètes de Russie et de Biélorussie de jouer en tant que participants « neutres ». La U.S. Tennis Association, qui gère l’U.S. Open, n’a pas pris de décision concernant les joueurs de Russie et de Biélorussie ; ce tournoi commence le 29 août.
Le All England Club a déclaré que les fans de Russie et de Biélorussie peuvent assister à Wimbledon, mais que les médias de ces pays ne recevront pas d’accréditation. Aucune décision n’a été prise concernant les entraîneurs russes et biélorusses ou tout autre personnel d’encadrement qui travaillent avec des joueurs d’autres nations.