Trois des plus petites îles de Tonga gravement endommagées par le tsunami
SYDNEY — Trois des plus petites îles de Tonga ont été gravement endommagées par les vagues du tsunami, ont déclaré mercredi des responsables et la Croix-Rouge, alors qu’une image plus large commence à émerger de la destruction causée par l’éruption d’un volcan sous-marin près de la nation de l’archipel du Pacifique.
Les communications ont été interrompues dans tout le pays depuis l’éruption de samedi, mais un navire s’est rendu mercredi sur les îles périphériques de Nomuka, Mango et Fonoifua, et a rapporté que peu de maisons étaient encore debout après que les habitations aient été frappées par des vagues de 15 mètres de haut, a déclaré Katie Greenwood, chef de délégation dans le Pacifique pour la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, qui avait deux personnes à bord du navire pour aider à évaluer les dégâts.
« Des informations très regrettables ont été révélées cette nuit au sujet des trois îles qui nous inquiétaient vraiment – elles ont toutes subi des conséquences dévastatrices à cause de ces vagues entrantes », a-t-elle déclaré à l’Associated Press dans une interview depuis les Fidji. « La plupart des structures et des habitations sur ces îles ont été complètement détruites ».
L’aide dont les Tonga ont besoin ou qu’elles souhaitent obtenir de la part de la communauté internationale n’est pas encore claire, et l’inquiétude du pays quant à une éventuelle propagation du COVID-19, qu’il a effectivement maintenu hors de ses frontières à l’exception d’un cas signalé chez un voyageur de Nouvelle-Zélande en octobre, complique les choses.
Par mesure de précaution, les Tonga espèrent une aide aux sinistrés « presque sans contact », a déclaré M. Greenwood, reconnaissant que cela compliquerait les efforts mais que cela est également compréhensible dans le contexte de la pandémie.
« Ils ne veulent vraiment pas échanger une catastrophe contre une autre », a-t-elle déclaré.
En prévision des besoins du pays, la Nouvelle-Zélande a déjà envoyé deux navires. L’un d’eux transporte 250 000 litres (66 000 gallons) d’eau et une usine de désalinisation capable de produire 70 000 litres supplémentaires (18 492 gallons) par jour, et l’autre apporte une équipe d’experts et de plongeurs pour aider à évaluer les dommages causés aux canaux de navigation, aux ports et aux infrastructures des quais.
La ministre néo-zélandaise des Affaires étrangères, Nanaia Mahuta, a déclaré que les équipes seraient également disponibles pour aider, si nécessaire, à l’évacuation des quelque 150 personnes qui vivent sur les îles périphériques dévastées.
« Nous sommes prêts à apporter notre aide là où elle est utile au gouvernement des Tonga et où il est satisfait des protocoles du COVID », a-t-elle déclaré.
L’Australie se prépare également à envoyer de l’aide par avion et par bateau, et le Premier ministre Scott Morrison a déclaré qu’il s’attendait à parler avec son homologue des Tonga plus tard mercredi pour mieux comprendre ce qui est nécessaire.
« Nos forces de défense ont mis en place leurs opérations et se déploient selon les besoins et les instructions », a-t-il déclaré. « Nous compatissons donc profondément avec notre famille à Tonga ».
Le volcan a recouvert l’île principale d’une couche de cendres de 2 centimètres (0,78 pouce), ce qui a rendu la piste de 2,6 kilomètres (1,6 miles) de l’aéroport international Fua’amotu inutilisable.
Des volontaires ont travaillé pour balayer les cendres afin de dégager une voie d’atterrissage pour les avions humanitaires, et il y avait un espoir qu’elle soit prête dès jeudi.
Les communications ont été sévèrement limitées parce que l’unique câble sous-marin à fibre optique qui relie les Tonga au reste du monde a probablement été sectionné lors de l’éruption. La société propriétaire du câble a déclaré que les réparations pourraient prendre des semaines.
Des images satellites ont capturé l’éruption spectaculaire du volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai, avec un panache de cendres, de vapeur et de gaz s’élevant comme un champignon géant au-dessus du Pacifique Sud. Le volcan est situé à environ 64 kilomètres (40 miles) au nord de la capitale des Tonga, Nuku’alofa.
La grande quantité de cendres dans l’air a également signifié que les communications par satellite ont été sporadiques, mais elles s’améliorent, a déclaré Greenwood.
Jusqu’à présent, il semble que le pays ait évité la dévastation généralisée que beaucoup craignaient initialement.
Le gouvernement a déclaré mardi qu’il a confirmé trois décès – deux résidents locaux et une femme britannique – bien qu’il ait averti que le bilan devrait s’alourdir à mesure que d’autres rapports arrivent des zones périphériques.
Sur l’île principale de Tonga, Tongatapu, le plus gros problème est peut-être la cendre qui l’a transformée en un paysage lunaire gris, contaminant l’eau de pluie que les gens utilisent normalement pour boire.
M. Greenwood a déclaré que les gens avaient été avertis à l’avance de protéger leurs réserves d’eau, et que l’eau potable restait le premier besoin.
« L’eau est définitivement, à 100 %, la priorité absolue en ce moment, ainsi que les besoins en abris « , a-t-elle déclaré.
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Reportage de Rising à Bangkok.