Kamila Valieva vise la plus haute marche d’un podium qu’elle ne verra peut-être jamais lorsque la star russe du patinage artistique, désormais au centre du dernier scandale de dopage olympique, conclut sa compétition jeudi soir avec le patinage libre féminin aux Jeux de Pékin.

Le Comité international olympique a déjà déclaré qu’il n’y aurait pas de cérémonie de fleurs si Valieva se classe parmi les trois premiers, créant un sentiment gênant d’ouverture à la fin de l’événement. Il n’y aura pas non plus de cérémonie de remise de médailles pour les patineurs artistiques car le CIO craint que Valieva ne soit un jour dépouillée de la sienne.

« Il y aura un astérisque contre les résultats, car ils seront évidemment préliminaires en attendant l’enquête », a déclaré le porte-parole du CIO, Mark Davis. « Est-ce qu’on préférerait ne pas avoir tout ça ? Absolument.

Valieva, 15 ans, a été testée positive pour un médicament pour le cœur interdit lors des championnats de Russie en décembre. Mais le résultat n’a été annoncé que la semaine dernière, peu de temps après qu’elle ait aidé à remporter une médaille d’or par équipe qui est maintenant également mise en doute.

Elle a été autorisée à concourir plus tôt cette semaine par le Tribunal arbitral du sport, qui a notamment statué qu’elle avait un statut protégé en tant que mineure et qu’elle subirait un « préjudice irréparable » si elle n’était pas autorisée à se produire. Mais le tribunal ne s’est pas prononcé sur toute l’étendue de l’affaire, laissant cela à une enquête plus approfondie plus tard.

La décision du tribunal a jeté une ombre polarisante sur l’un des événements marquants des Jeux d’hiver.

« Est-ce que je suis désolé pour elle? Je ne pense pas. Je ne dirais pas ça », a déclaré Kaori Sakamoto, du Japon, qui est en troisième place après son programme court. « Je me concentre sur la compétition. En ce moment, j’essaie en fait de ne pas penser à des choses comme ça. Bien sûr, il y a eu des moments où j’ai pensé : ‘Qu’est-ce qui va se passer ? Qu’est-ce qui se passe ?’

Valieva a affirmé que le médicament déclenchant son positif, la trimétazidine, était entré dans son système par accident. Mais l’Agence mondiale antidopage a déposé un mémoire indiquant que deux autres substances qu’elle a reconnue avoir prises, la L-carnitine et l’Hypoxen – bien que toutes deux légales – ont sapé l’argument selon lequel une substance interdite aurait pu être ingérée par erreur.

L’hypoxène est utilisé pour augmenter le flux sanguin vers le cœur, et la L-carnitine est un activateur de performance stimulant l’oxygène qui est interdit s’il est injecté au-dessus de certains seuils. Lorsque ces substances sont combinées avec de la trimétazidine, a déclaré le PDG américain d’Anti-Doping, Travis Tygart, c’est « une indication que quelque chose de plus grave se passe ».

« Vous utilisez tout cela pour augmenter les performances », a déclaré Tygart. « Cela sape totalement la crédibilité » de la défense de Valieva.

Entre-temps, le président du CIO, Thomas Bach, a offert des torches olympiques aux patineurs artistiques américains qui ont remporté des médailles d’argent par équipe en guise de cadeau en attendant la résolution de l’affaire de dopage, a appris l’Associated Press mercredi soir.

Les responsables du CIO n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur la rencontre de Bach avec l’équipe.

« C’est définitivement décevant », a déclaré Karen Chen, qui a participé à l’épreuve par équipe et s’est inscrite jeudi soir en 13e place après son programme court. « J’avais vraiment hâte d’être sur le podium avec mes coéquipiers et de partager ce moment, et je suis sûr que je ne suis pas le seul à ressentir cela. Donc définitivement, définitivement décevant. »

Alors que l’affaire de dopage continue de se dérouler autour d’elle, Valieva a essayé de vaquer à ses occupations comme d’habitude, participant à chaque séance d’entraînement de son emploi du temps. Et bien qu’elle ait semblé calme et sereine lors d’une répétition de son programme court, la tension a semblé finalement l’atteindre lorsqu’elle a patiné hors de la glace et s’est effondrée en larmes.

Même si sa performance, qui comprenait un triple axel tremblant, l’a laissée à la première place avec près de deux points.

Valieva a refusé de parler aux journalistes après le programme court, bien qu’elle soit tenue d’assister à une conférence de presse si elle termine dans les trois premières jeudi soir. Dans ses seuls commentaires publics jusqu’à présent, Valieva a déclaré à la chaîne de télévision publique russe Channel One lundi soir que « ces jours ont été très difficiles pour moi. Je suis heureuse mais je suis émotionnellement fatiguée ».

Valieva prévoit d’aller grand dans son patinage libre, réglé sur « Bolero » par le compositeur français du début du XXe siècle Maurice Ravel. La leader du « Quad Squad » de l’équipe russe tente trois des sauts à quatre révolutions : un quad salchow lors de sa passe de saut d’ouverture, une combinaison quadruple boucle piqué-triple boucle piquée et une combinaison quadruple boucle piquée-triple salchow.

Le programme de Valieva a la valeur de base la plus élevée – de loin – de quiconque sur le terrain, ce qui signifie qu’elle devrait manquer plusieurs sauts et avoir une performance inhabituellement médiocre pour atterrir n’importe où sauf la première place.

Sa plus proche poursuivante, sa coéquipière et championne du monde Anna Shcherbakova, prévoit d’ouvrir avec un quad flip, tandis qu’Alexandra Trusova a prévu un ambitieux cinq quads dans son programme libre alors qu’elle tente de dépasser la troisième place de Sakamoto et de donner aux Russes le premier balayage de l’épreuve féminine de patinage artistique de l’histoire olympique.

« Si je patine proprement, il y a une chance que j’obtienne l’or olympique », a déclaré Trusova. « Si non, alors non. Mon objectif est de patiner proprement. »

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L’écrivain national AP Eddie Pells à Zhangjiakou, en Chine, et les écrivains sportifs AP James Ellingworth et Graham Dunbar à Pékin ont contribué à ce rapport.