La centrale électrique d’Attarat en Jordanie a été envisagée comme un projet historique promettant de fournir au royaume du désert une source d’énergie majeure tout en renforçant ses relations avec la Chine.

Mais des semaines après son ouverture officielle, le site, une mer de roche noire et friable dans le désert aride au sud de la capitale jordanienne, est plutôt une source de vives controverses. Les accords entourant l’usine mettent la Jordanie sur le compte de milliards de dollars de dettes envers la Chine – le tout pour une usine qui n’est plus nécessaire pour son énergie, en raison d’autres accords conclus depuis la conception du projet.

Le résultat alimente les tensions entre la Chine et la Jordanie et cause du chagrin au gouvernement jordanien alors qu’il tente de contester l’accord dans une bataille juridique internationale. Alors que l’influence chinoise grandit au Moyen-Orient et que l’Amérique se retire, la station d’huile de schiste de 2,1 milliards de dollars en est venue à caractériser le modèle plus large de la Chine qui a accablé de nombreux États asiatiques et africains avec une dette écrasante et a servi de récit édifiant pour la région.

« Attarat est une représentation de ce qu’était et est devenue l’initiative « la Ceinture et la Route », a déclaré Jesse Marks, chercheur non résident au Stimson Center, basé à Washington, faisant référence au projet chinois de construction d’infrastructures mondiales et de renforcement de l’influence politique de Pékin.

« La Jordanie évolue comme une étude de cas intéressante non pas pour le succès de la Chine dans la région mais pour la manière dont la Chine s’engage dans les pays à revenu intermédiaire », a-t-il déclaré.

Conçue il y a une quinzaine d’années pour répondre aux ambitions nationales d’indépendance énergétique, l’usine d’huile de schiste d’Attarat provoque aujourd’hui la colère des Jordaniens en raison de son prix exorbitant. Si l’accord initial tient, la Jordanie devrait payer à la Chine la somme faramineuse de 8,4 milliards de dollars sur 30 ans pour acheter l’électricité produite par la centrale.

Des ouvriers venant de la Chine rurale peinent à l’ombre de la gare géante, à quelque 100 kilomètres (60 miles) au sud d’Amman.

Lorsque Shi Changqing est arrivé dans le désert jordanien plus tôt cette année en provenance de la province de Jilin, dans le nord-est de la Chine, les craintes montaient dans les dortoirs des travailleurs que le projet puisse s’arrêter, laissant tout le monde sur le carreau, a déclaré le soudeur de 36 ans. .

« C’est très étrange de sentir que, venant de Chine, on ne veut pas de vous ici », a-t-il déclaré.

Avec ses maigres ressources naturelles dans une région inondée de pétrole et de gaz, la Jordanie semblait avoir tiré un ticket perdant. Puis dans les années 2000, il a heurté du pétrole de schiste emprisonné dans la roche noire qui sous-tend le pays. Avec la quatrième plus grande concentration d’huile de schiste au monde, la Jordanie avait de grands espoirs pour un gros gain.

En 2012, la Jordanian Attarat Power Company a proposé au gouvernement d’extraire l’huile de schiste du désert et de construire une centrale l’utilisant pour fournir 15 % de l’approvisionnement en électricité du pays. La proposition correspondait au désir croissant du gouvernement d’autosuffisance énergétique au milieu de la tourmente des soulèvements arabes de 2011, ont déclaré des responsables de l’entreprise.

Mais l’extraction s’est avérée coûteuse, risquée et technologiquement difficile. Alors que le projet prenait du retard, la Jordanie a conclu un accord de 15 milliards de dollars pour importer de grandes quantités de gaz naturel à des prix compétitifs d’Israël en 2014. L’intérêt pour Attarat a diminué.

Mohammed Maaitah, membre du conseil d’administration d’Attarat Power Co., a déclaré qu’il avait présenté le projet dans le monde entier – des États-Unis et de l’Europe au Japon et à la Corée du Sud. Personne, dit-il.

À la surprise de la Jordanie, les banques chinoises ont offert à la Jordanie plus de 1,6 milliard de dollars de prêts pour financer l’usine en 2017. Une entreprise publique chinoise, Guangdong Energy Group, a acheté une participation de 45 % dans Attarat Power Co., transformant l’éléphant blanc en le plus grand une entreprise privée sortira de l’initiative « la Ceinture et la Route » du président Xi Jinping en dehors de la Chine, selon la société.

Guangdong Energy Group n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

L’investissement faisait partie de la poussée plus large de la Chine dans un monde arabe avide d’investissements étrangers, selon les experts. L’argent pour les grands projets d’infrastructure est venu avec peu de conditions politiques.

« La Chine n’apporte pas avec elle le bagage des États-Unis dans la mesure où nous sommes en fait préoccupés par les processus démocratiques, la transparence, la corruption », a déclaré David Schenker, ancien secrétaire d’État adjoint américain pour la politique au Moyen-Orient. « Pour les États autoritaires, il y a un certain attrait en Chine. »

Alors que l’on parlait de plus en plus du manque de fiabilité américain, la Chine s’est tournée vers l’acquisition d’actifs stratégiques au Moyen-Orient, même dans des États en difficulté économique. Il a acheté beaucoup de pétrole irakien, a offert un port dans le nord du Liban et a versé de l’argent dans la nouvelle capitale du président Abdel-Fattah el-Sissi en Égypte.

Avec le président syrien Bashar Assad en 2017 prenant le dessus dans la guerre civile de son pays, la Chine avait intérêt à investir dans le projet Attarat en Jordanie voisine comme tremplin, anticipant un boom de la reconstruction syrienne qui pourrait débloquer des milliards de dollars d’investissements, selon les experts. .

Dans le cadre de leur contrat d’achat d’électricité de 30 ans, la compagnie d’électricité publique jordanienne devra acheter de l’électricité à Attarat, désormais dirigé par la Chine, à un taux exorbitant, ce qui signifie que le gouvernement jordanien perdrait 280 millions de dollars par an, a estimé le Trésor. Pour couvrir les paiements, la Jordanie devrait augmenter de 17% les prix de l’électricité pour les consommateurs, ont déclaré des experts en énergie – un coup dur pour une économie déjà aux prises avec la dette et l’inflation.

L’ampleur des pertes subies par la Chine a consterné le gouvernement jordanien. Le ministère jordanien de l’Énergie a lancé un arbitrage international contre Attarat Power Co. en 2020 « au motif d’une injustice flagrante ».

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi la Jordanie avait accepté un contrat aussi déséquilibré pour commencer, le ministère jordanien de l’Énergie a refusé de commenter, tout comme la National Electricity Co. En juin, des audiences se tenaient devant un tribunal d’arbitrage de la Chambre internationale des Commerce.

Musa Hantash, géologue au sein de la commission parlementaire de l’énergie, a décrit l’accord comme le résultat naturel de la corruption et d’un manque d’expertise technique.

« C’est très difficile de convaincre ces grandes entreprises d’investir en Jordanie. Il y a des choses pour aider certaines personnes à faire du profit », a-t-il dit, sans plus de détails.

Les responsables américains ont décrit le contrat Attarat comme un cas de « diplomatie du piège de la dette » de Pékin.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a refusé de commenter le projet Attarat. Mais il a défendu l’investissement de Pékin dans les pays en développement, niant les allégations selon lesquelles il aurait endetté ses partenaires et arguant que la Chine n’oblige jamais « les autres à nous emprunter de force ».

« Nous n’attachons jamais de conditions politiques aux accords de prêt », a déclaré le ministère, exhortant les institutions financières internationales à contribuer à l’allégement de la dette.

Attarat Power a déclaré qu’il s’attend à une décision dans l’affaire plus tard cette année. Les décisions de l’organisation mondiale des entreprises sont juridiquement contraignantes et exécutoires.

Maaitah et d’autres responsables de l’entreprise ont rejeté les allégations de la Jordanie concernant des prix injustement gonflés, accusant la Jordanie de revenir sur son accord en raison d’un sentiment anti-chinois.

Depuis que la première des deux unités électriques a été mise en service l’automne dernier, le gouvernement jordanien n’a payé que la moitié de ses cotisations mensuelles, a déclaré Maaitah.

En Jordanie et dans d’autres États arabes plus pauvres alliés aux États-Unis, le rythme des investissements chinois a ralenti ces dernières années.

Confrontée à un recul à l’étranger et à des inquiétudes croissantes dans son pays, la Chine modifie son approche dans la région, a déclaré Samer Khraino, expert chinois basé à Amman, en se concentrant sur le golfe Persique riche en pétrole. Les États riches comme les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite n’ont aucun problème à rembourser les gros emprunts de la Chine.

Pour l’instant, la Jordanie ne semble pas disposée à prendre plus de risques avec la Chine.

En mai, la société de télécommunications jordanienne Orange a signé un nouvel accord pour des équipements 5G. Il était depuis longtemps client de Huawei, le géant chinois des télécoms sous sanctions américaines.

Cette fois, il a choisi Nokia.