Une femme qui se promenait le week-end du Memorial Day sur une plage californienne a trouvé quelque chose d’inhabituel qui dépassait du sable : une dent d’un ancien mastodonte.

Mais le fossile a ensuite disparu, et il a fallu un battage médiatique et une joggeuse au grand cœur pour le retrouver. [Jennifer Schuh a trouvé la dent d’un pied de long (0,30 mètre) dépassant du sable vendredi à l’embouchure de la crique Aptos sur la plage d’État Rio Del Mar, située au large de la baie de Monterey dans le comté de Santa Cruz, sur la côte centrale de la Californie. [J’étais d’un côté de la crique et cette dame me parlait de l’autre côté et elle m’a demandé ce qu’il y avait à vos pieds », a raconté M. Schuh. « Ça avait l’air bizarre, comme brûlé.

Schuh n’était pas sûre de ce qu’elle avait trouvé. Elle a donc pris quelques photos et les a postées sur Facebook, demandant de l’aide. [La réponse est venue de Wayne Thompson, conseiller en collections paléontologiques au musée d’histoire naturelle de Santa Cruz.

Thompson a déterminé que l’objet était une molaire usée d’un mastodonte adulte du Pacifique, une espèce disparue ressemblant à un éléphant.

« Il s’agit d’une découverte extrêmement importante », écrit Thompson, et il exhorte Schuh à l’appeler.

Mais lorsqu’ils sont retournés sur la plage, la dent avait disparu. [Un week-end de recherche n’a pas permis de la retrouver. Thompson a alors lancé un appel à l’aide sur les réseaux sociaux pour retrouver l’artefact. L’appel a fait la une des journaux internationaux.

Mardi, Jim Smith, de la ville voisine d’Aptos, a appelé le musée. [J’étais très excitée par cet appel », a déclaré Liz Broughton, responsable de l’accueil des visiteurs au musée. « Jim nous a dit qu’il était tombé sur la dent lors de l’un de ses joggings réguliers le long de la plage, mais qu’il n’était pas sûr de ce qu’il avait trouvé jusqu’à ce qu’il voie une photo de la dent aux informations.

Smith a fait don de la dent au musée, où elle sera exposée de vendredi à dimanche.

L’âge de la dent n’est pas clair. Un blog du musée indique que les mastodontes ont généralement parcouru la Californie il y a environ 5 millions à 10 000 ans.

« Nous pouvons dire avec certitude que ce spécimen a moins d’un million d’années, ce qui est relativement « nouveau » par rapport aux fossiles », a déclaré Broughton dans un courriel.

Broughton a déclaré qu’il est courant que les tempêtes hivernales mettent à jour des fossiles dans la région et qu’il est possible que ce spécimen ait été emporté dans l’océan depuis les hauteurs. [Schuh s’est déclarée ravie que sa découverte puisse contribuer à dévoiler d’anciens secrets sur la paisible région de la plage. Elle n’a pas gardé la dent, mais elle est allée sur Amazon et s’est commandé une réplique de collier de dents de mastodonte.

  ; « On n’a pas souvent l’occasion de toucher quelque chose d’historique », a-t-elle déclaré.

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