Un spray d’ambiance parfumé vendu dans 55 magasins Walmart aux États-Unis a entraîné deux décès et deux maladies graves, selon une nouvelle étude.

Situés dans quatre États différents, chaque patient avait été exposé à un spray d’aromathérapie à base de lavande et de camomille qui contenait la même bactérie que celle qui provoque la mélioïdose, une maladie tropicale rare et grave. Le produit, qui a été fabriqué en Inde, a été retiré des rayons de Walmart en octobre 2021.

« Comme la bactérie n’est pas normalement présente dans le sol et l’eau aux États-Unis, nous avons soupçonné qu’un produit importé pouvait être responsable de ces maladies », a déclaré à CTVNews.ca Christine Pearson, porte-parole des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC). « Nos scientifiques de laboratoire ont pu confirmer que c’était le spray qui avait causé la maladie, car la souche (de bactérie) dans la bouteille était la même que celle trouvée chez les patients, et correspondait à d’autres souches communes en Asie du Sud-Est. »

La mélioïdose est une maladie tropicale infectieuse qui peut entraîner des douleurs articulaires, des problèmes respiratoires et de la fièvre, ainsi qu’une désorientation, des convulsions et des infections cérébrales dans les cas les plus graves. Causées par la bactérie Burkholderia pseudomallei, les infections proviennent généralement d’une exposition à de l’eau ou à un sol contaminé, et sont plus courantes en Asie du Sud-Est et dans le nord de l’Australie. La mélioïdose peut être traitée si elle est diagnostiquée à un stade précoce, mais le CDC indique qu’elle est souvent confondue avec d’autres maladies comme la tuberculose et la pneumonie.

Publiée mercredi dans le New England Journal of Medicine, l’étude menée par les CDC décrit comment les chercheurs ont pu relier des cas de mélioïdose en Géorgie, au Kansas, au Minnesota et au Texas, qui concernaient deux adultes et deux enfants qui ne s’étaient jamais rencontrés et qui n’avaient pas voyagé en dehors de leur pays.

« La plupart des cas de mélioïdose aux États-Unis concernent des personnes qui avaient récemment voyagé à l’étranger », a expliqué M. Pearson. « Cela nous a laissé un sacré mystère à résoudre ».

Le plus jeune décès, un garçon de cinq ans originaire de Géorgie, a également été testé positif au COVID-19 avant de mourir en juillet 2021. Une fillette de quatre ans du Texas a développé un choc septique et serait restée non verbale et aurait eu besoin d’un fauteuil roulant après son hospitalisation en mai 2021. Un choc septique a également coûté la vie à une femme de 53 ans du Kansas en mars 2021. Un homme du Minnesota du même âge a souffert de troubles cognitifs après avoir été hospitalisé en juin 2021. Leurs premiers symptômes comprenaient de la fièvre, une faiblesse et un essoufflement. Tous les quatre se sont avérés être infectés par la même souche de B. pseudomallei.

Le CDC indique que des centaines d’échantillons ont été prélevés à l’intérieur et autour du domicile des patients afin de déterminer la source de la bactérie. Après des mois et d’innombrables heures de tests, le coupable a finalement été identifié.

« La principale conclusion de l’étude est que les médecins dont les patients présentent de nouveaux symptômes pulmonaires et neurologiques qui ne s’améliorent pas avec un traitement normal devraient envisager de tester B. pseudomallei, la bactérie qui cause la mélioïdose », a déclaré M. Pearson. « Les médecins ne devraient pas exclure la mélioïdose comme diagnostic simplement parce que leurs patients n’ont pas voyagé en dehors des États-Unis. »

Le spray d’ambiance aromathérapeutique à la lavande et à la camomille a été vendu sous la marque « Better Homes and Gardens » dans 55 magasins Walmart américains entre février et octobre 2021, date à laquelle il a été rappelé. Un porte-parole de Walmart a confirmé qu’ils n’étaient pas vendus au Canada.

« Nous sommes profondément préoccupés par le fait qu’il puisse y avoir un lien entre ce produit et cette bactérie rare », a déclaré un porte-parole de Walmart aux États-Unis en octobre 2021, lorsque le spray a été… « Nos sympathies et nos préoccupations vont aux quatre familles qui ont été touchées. »

Avec des fichiers de l’Associated Press