Le squelette vieux de 31 000 ans d’un jeune adulte découvert dans une grotte en Indonésie, auquel il manque le pied gauche et une partie de la jambe gauche, révèle la plus ancienne preuve connue d’une amputation, selon une nouvelle étude.

Les scientifiques affirment que l’amputation a été pratiquée lorsque la personne était enfant – et que le « patient » a ensuite vécu pendant des années en tant qu’amputé. Selon l’étude publiée mercredi dans la revue Nature, cette chirurgie préhistorique pourrait montrer que les humains faisaient des progrès médicaux bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

Les chercheurs exploraient une grotte à Bornéo, dans une région de forêt tropicale connue pour avoir certains des plus anciens arts rupestres du monde, lorsqu’ils sont tombés sur la tombe, a déclaré Tim Maloney, archéologue à l’Université Griffith en Australie et chercheur principal de l’étude.

Bien que la majeure partie du squelette soit intacte, il manquait le pied gauche et la partie inférieure de la jambe gauche, a-t-il expliqué. Après avoir examiné les restes, les chercheurs ont conclu que les os du pied ne manquaient pas dans la tombe, ou n’avaient pas été perdus dans un accident – ils avaient été soigneusement retirés.

L’os de la jambe restant présentait une coupure propre et oblique qui a guéri, a déclaré Maloney. Il n’y avait aucun signe d’infection, ce qui serait normal si l’enfant s’était fait mordre la jambe par une créature comme un crocodile. Et il n’y avait pas non plus de signes de fracture d’écrasement, ce qui aurait été le cas si la jambe s’était cassée lors d’un accident.

La personne semble avoir vécu six à neuf ans de plus après avoir perdu son membre, pour finalement mourir de causes inconnues à l’âge de jeune adulte, selon les chercheurs.

Cela montre que les forgerons préhistoriques connaissaient suffisamment la médecine pour réaliser l’opération sans perte de sang ni infection fatale, concluent les auteurs. Les chercheurs ne savent pas quel type d’outil a été utilisé pour amputer le membre, ni comment l’infection a été évitée – mais ils supposent qu’un outil de pierre tranchant a pu faire la coupure, et soulignent que certaines des riches plantes de la région ont des propriétés médicinales.

De plus, la communauté aurait dû s’occuper de l’enfant pendant des années par la suite, car survivre sur le terrain accidenté en tant qu’amputé n’aurait pas été facile.

Cette chirurgie précoce « réécrit l’histoire des connaissances et des développements médicaux de l’homme », a déclaré Maloney lors d’un point de presse.

Avant cette découverte, l’exemple le plus ancien d’amputation était celui d’un fermier français datant d’il y a 7 000 ans, à qui l’on avait retiré une partie de l’avant-bras. Selon les auteurs de l’étude, les scientifiques pensaient que les pratiques médicales avancées s’étaient développées il y a environ 10 000 ans, lorsque les humains se sont installés dans des sociétés agricoles.

Mais cette étude s’ajoute aux preuves croissantes que les humains ont commencé à prendre soin de la santé des autres bien plus tôt dans leur histoire, a déclaré Alecia Schrenk, anthropologue à l’Université du Nevada, Las Vegas, qui n’a pas participé à l’étude.

« On a longtemps pensé que les soins de santé étaient une invention récente », a déclaré Schrenk dans un courriel. « Des recherches comme cet article démontrent que les peuples préhistoriques n’étaient pas seulement laissés à eux-mêmes ».

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