Les forces russes et ukrainiennes ont échangé des barrages de missiles et d’artillerie qui ont tué au moins six personnes jeudi, les deux parties refusant de concéder le moindre terrain malgré les récents revers militaires de Moscou et le bilan du pays envahi après près de sept mois de guerre.

Des frappes de missiles russes dans la ville méridionale de Zaporizhzhia ont fait un mort et cinq autres blessés, ont déclaré des responsables ukrainiens. Des responsables de la ville de Donetsk, contrôlée par les séparatistes, ont déclaré que les bombardements ukrainiens avaient tué au moins cinq personnes.

Démontrant qu’aucune des parties n’était prête à atténuer ou à suspendre les combats, l’échange de tirs a eu lieu quelques heures après que les deux parties eurent procédé à un important échange de prisonniers et le lendemain du jour où le président russe Vladimir Poutine a appelé des troupes de réserve pour compléter ses forces.

Kyrylo Timochenko, l’adjoint du bureau du président ukrainien, a déclaré qu’un hôtel dans la partie centrale de Zaporizhzhia, a déclaré qu’un hôtel du centre de la ville avait été frappé et que les sauveteurs tentaient de libérer des personnes piégées dans les décombres.

Le gouverneur de la région de Zaporizhzhia, Oleksandr Starukh, a déclaré que les forces russes avaient pris pour cible des infrastructures et endommagé des immeubles d’habitation à proximité. La région est l’une des quatre où les responsables installés par Moscou prévoient d’organiser des référendums à partir de vendredi sur l’adhésion à la Russie, mais la ville elle-même est aux mains des Ukrainiens.

Pendant ce temps, le maire de la ville de Donetsk contrôlée par les séparatistes, Alexei Kulemzin, a déclaré qu’au moins cinq personnes avaient été tuées lorsque des bombardements ukrainiens ont frappé jeudi un marché couvert et un minibus de passagers.

Quelques heures à peine avant les attentats de jeudi, un échange de prisonniers très médiatisé a vu 215 combattants ukrainiens et étrangers échangés, dont 200 contre une seule personne, un allié de Poutine. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, n’a pas confirmé si le seul allié de Poutine – le chef de l’opposition ukrainienne pro-russe Viktor Medvedtchouk – faisait partie de l’échange.

Parmi les combattants libérés figuraient des défenseurs ukrainiens d’une aciérie à Marioupol lors d’un long siège russe et 10 étrangers, dont cinq ressortissants britanniques et deux vétérans militaires américains, qui avaient combattu avec les forces ukrainiennes.

Une vidéo sur le site d’information de la BBC jeudi a montré deux des hommes britanniques libérés, Aiden Aslin et Shaun Pinner, parlant à l’intérieur d’un avion. Il a dit qu’ils étaient arrivés à Riyad, en Arabie saoudite.

« Nous voulons juste faire savoir à tout le monde que nous sommes maintenant hors de la zone de danger et que nous sommes sur le chemin du retour vers nos familles », a déclaré Aslin dans la vidéo, alors que Pinner a ajouté : « Par la peau de nos dents. »

La rapidité avec laquelle l’attaque au missile russe est intervenue après l’échange a suggéré que le Kremlin cherchait à dissiper toute notion de faiblesse ou de détermination décroissante à atteindre ses objectifs de guerre à la suite de récentes pertes et revers sur le champ de bataille qui ont gravement sapé l’aura de la puissance militaire russe.

Ces pertes ont culminé mercredi avec l’ordre de Poutine de mobiliser partiellement des réservistes pour renforcer ses forces en Ukraine. L’ordre a suscité de rares protestations en Russie et a été tourné en dérision en Occident comme un acte de faiblesse et de désespoir.

L’appel partiel manquait de détails, soulevant des inquiétudes quant à un projet plus large qui a poussé certains Russes à se précipiter pour acheter des billets d’avion pour fuir le pays.

Peskov, le porte-parole du Kremlin, a déclaré que la mobilisation était nécessaire parce que la Russie était « de facto face à toute l’OTAN », une référence à l’aide militaire et aux autres soutiens que les membres de l’alliance ont fournis à l’Ukraine.

Un haut responsable du Kremlin a répété jeudi la menace de Poutine d’utiliser des armes nucléaires si le territoire russe était attaqué.

Dmitri Medvedev, chef adjoint du Conseil de sécurité russe, a déclaré jeudi sur sa chaîne d’application de messagerie que les armes nucléaires stratégiques étaient l’une des options pour protéger les territoires sous contrôle russe dans l’est et le sud de l’Ukraine. La remarque semblait servir d’avertissement que Moscou pourrait également cibler les alliés occidentaux de l’Ukraine.

Les autorités pro-Moscou dans les régions ukrainiennes contrôlées par la Russie se préparent à organiser des référendums sur l’intégration à la Russie, une décision qui pourrait permettre à Moscou d’intensifier la guerre. Les votes commencent vendredi dans les régions de Louhansk, Kherson, Zaporizhzhia et Donetsk.

Les dirigeants étrangers ont qualifié les votes d’illégitimes et de non contraignants. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré qu’il s’agissait d’une « imposture » et d’un « bruit » pour distraire le public.

– Une personne a été tuée lors d’un bombardement russe pendant la nuit dans le centre de la ville de Nikopol, de l’autre côté de la rivière depuis la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, selon le gouverneur de la région de Dnipropetrovsk, Valentyn Reznichenko.

— Le bureau du bureau de Zelenskyy a déclaré que cinq personnes avaient été tuées par des bombardements dans la région de Donetsk au cours de la dernière journée.