L’un des quatre hommes accusés d’avoir comploté pour enlever la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, a témoigné pour sa propre défense jeudi, répétant aux jurés « absolument pas » lorsqu’on lui a demandé s’il avait accepté de l’enlever avant l’élection de 2020.

L’apparition de Daniel Harris à la barre des témoins a constitué un changement spectaculaire au 14e jour du procès, après des jours de témoignages d’agents du FBI sous couverture, d’un informateur courageux et de deux hommes qui ont plaidé coupable et pointé du doigt le reste du groupe.

Harris, 24 ans, a été le seul accusé à s’adresser aux jurés, et les autres avocats de la défense ont reposé leurs arguments après un contre-interrogatoire agressif par un procureur. Les plaidoiries finales étaient prévues pour vendredi.

Harris, Adam Fox, Barry Croft Jr. et Brandon Caserta sont accusés d’avoir comploté pour kidnapper Whitmer dans sa maison de vacances dans le nord du Michigan en raison de leur dégoût du gouvernement et de ses restrictions sévères en matière de COVID-19.

Harris, un ancien Marine, a déclaré qu’il voulait conserver ses compétences d’infanterie lorsqu’il a rejoint une milice, les Wolverine Watchmen, et non pas enlever Whitmer ou faire sauter un pont voisin.

Mais après les questions amicales d’un avocat de la défense, l’atmosphère au tribunal est devenue tendue lorsqu’un procureur a confronté Harris avec ses messages de chat sur la possibilité de se faire passer pour un livreur de pizza et de tuer Whitmer. Il a également rappelé à Harris qu’il avait travaillé avec des explosifs lors de son entraînement avec le groupe.

Harris et l’assistant du procureur Jonathan Roth ont parfois parlé par-dessus l’autre. A un moment donné, Harris a lancé : « Question suivante ».

« Tout le monde peut baisser d’un cran », a déclaré plus tard le juge de district Robert Jonker.

Peu après avoir été assermenté, Harris, 24 ans, a rejeté à plusieurs reprises les allégations selon lesquelles il était impliqué dans des crimes. Il a déclaré que « l’Amérique était en feu » en 2020 après le meurtre de George Floyd par un policier de Minneapolis, les protestations contre le traitement des Noirs par la police et une pandémie qui a paralysé une partie de l’économie.

Un élément clé de l’affaire du gouvernement est un week-end de formation aux armes à feu à Luther, Michigan, en septembre 2020 avec une « maison de tir » qui était destinée à reproduire la résidence secondaire de Whitmer. Harris a admis avoir apporté des matériaux mais a dit qu’il ne l’avait pas construit en pensant à sa propriété.

L’avocate de la défense Julia Kelly a rappelé à Harris plusieurs événements clés soulevés par les procureurs plus tôt dans le procès et a demandé : « Etes-vous d’accord pour kidnapper le gouverneur du Michigan ? »

« Absolument pas », a répondu Harris.

Il n’a pas participé à une virée nocturne à Elk Rapids, Michigan, pour repérer la résidence secondaire de Whitmer et un pont voisin pendant ce même week-end d’entraînement. Harris a déclaré qu’il avait acheté pour 200 $ de bière bon marché et de cigarettes afin de pouvoir retourner au camp et « se bourrer la gueule » avec les autres.

« J’avais supposé qu’ils étaient allés dans un club de strip-tease ou un bar », a dit Harris à propos de Fox et Croft.

Les hommes ont été arrêtés en octobre 2020 alors qu’ils parlaient de réunir 4 000 dollars pour un explosif qui pourrait faire sauter un pont et empêcher la police de répondre à un enlèvement au domicile de Whitmer, selon le témoignage du procès.

Les avocats de la défense affirment que les hommes étaient engagés dans un grand nombre de discussions sauvages alimentées par des agents et des informateurs, mais pas dans une conspiration.

Le procureur a couvert beaucoup de terrain pendant le contre-interrogatoire, renvoyant souvent Harris à ses posts sur les médias sociaux ou à ses messages de chat pour remettre en question son témoignage. Roth a noté que Harris avait dit que les Pères Fondateurs auraient approuvé le meurtre de certains fonctionnaires.

« Les tyrans », a dit Harris à Roth.

« Le gouverneur Whitmer était-il un tyran ? » a demandé le procureur.

« Pas vraiment. Elle n’était qu’un gouverneur pour moi », a dit Harris, ajoutant qu’elle a eu des résultats « médiocres ».

La semaine dernière, Ty Garbin, qui a plaidé coupable et coopéré avec les enquêteurs, a déclaré que le groupe avait agi de son plein gré et espérait frapper avant l’élection, provoquer un chaos national et empêcher Joe Biden de gagner la présidence.

Whitmer, une démocrate, parle rarement publiquement du complot d’enlèvement, bien qu’elle ait fait référence à des « surprises » au cours de son mandat qui semblaient « sortir d’une fiction » lorsqu’elle s’est présentée aux élections le 17 mars.

Elle a reproché à l’ancien président Donald Trump d’avoir fomenté la colère sur les restrictions liées au coronavirus et d’avoir refusé de condamner les extrémistes de droite comme ceux inculpés dans cette affaire. Whitmer a déclaré que Trump était complice de l’émeute du 6 janvier au Capitole.

White a fait un reportage à Détroit.