Le gouvernement libéral évalue à quel point les représailles de la Chine seraient douloureuses si le Canada décidait d’expulser un diplomate accusé d’avoir ciblé le député conservateur Michael Chong et ses proches à Hong Kong.

La ministre des Affaires étrangères, Mélanie Joly, a déclaré jeudi qu’elle avait demandé que l’ambassadeur de Chine au Canada soit convoqué pour cette affaire, affirmant que l’expulsion pure et simple était une option sur la table.

Chong, quant à lui, a déclaré qu’on lui avait dit que lorsque l’agence d’espionnage du Canada avait appris des menaces contre lui et sa famille en 2021, elle avait partagé ses renseignements avec le conseiller à la sécurité nationale du Premier ministre et d’autres ministères.

Cette affirmation semble contredire l’affirmation du Premier ministre Justin Trudeau mercredi selon laquelle le Service canadien du renseignement de sécurité a choisi de ne pas divulguer les informations sur des menaces non précisées à la suite des critiques de Chong sur le bilan de Pékin en matière de droits de l’homme.

Le bureau de Trudeau soutient qu’il a été laissé dans l’ignorance à l’époque.

Lors d’une commission parlementaire, Joly a confirmé les informations des médias selon lesquelles le SCRS croit qu’un diplomate travaillant au consulat de Chine à Toronto avait pris note des parents de Chong à l’étranger.

Cela s’est produit après que le député a parrainé une motion parlementaire condamnant la conduite de Pékin au Xinjiang comme un génocide, qui a été adoptée à la Chambre des communes.

Dans une interview diffusée jeudi sur « Power Play » de CTV, Chong a déclaré qu’on lui avait dit que le diplomate tentait de collecter des informations sur les membres de sa famille en République populaire de Chine.

« On m’a dit que le ministère de la Sécurité d’État de la République populaire de Chine faisait également la même chose », a-t-il déclaré.

« Il est clair qu’ils essayaient d’intimider, en utilisant la famille d’un député, d’intimider un député et d’autres députés pour influer sur le cours du débat à la Chambre des communes sur la politique étrangère. »

Joly a qualifié le ciblage de Chong et de sa famille de « complètement inacceptable ».

« Toutes les options, y compris l’expulsion des diplomates, restent sur la table alors que nous examinons les conséquences de ce comportement », a-t-elle déclaré.

Mais dans un échange houleux avec Chong, elle a dit qu’Ottawa n’était pas sûr qu’il suivra les demandes des conservateurs de l’opposition d’expulser le diplomate en question.

« Nous évaluons les conséquences auxquelles nous serons confrontés en cas d’expulsion diplomatique, car il y aura des conséquences », a prévenu Joly.

« Les intérêts économiques, les intérêts consulaires et aussi les intérêts diplomatiques seront touchés. »

Le ministre a évoqué la détention en 2018 par la Chine de Michael Kovrig et Michael Spavor, qui a été largement considérée comme des représailles à l’arrestation du dirigeant de Huawei, Meng Wanzhou. Pékin a également limité les importations canadiennes telles que le canola à l’époque.

Joly a également déclaré aux journalistes qu’elle déciderait « très bientôt » si un ou plusieurs diplomates chinois seraient renvoyés chez eux.

Elle a informé les députés qu’elle avait demandé jeudi à son sous-ministre de dire à l’ambassadeur chinois Cong Peiwu que le Canada ne tolérerait aucune forme d’ingérence étrangère dans ses affaires.

Cong a répondu dans un communiqué jeudi soir pour dire que la Chine ne s’ingère jamais dans les affaires intérieures des autres pays. Il a accusé certains politiciens et médias de manipuler les questions liées à la Chine à leur profit.

« Une fois de plus, la Chine exhorte fortement la partie canadienne à cesser immédiatement cette farce politique autogérée et à ne pas s’engager davantage sur la mauvaise et dangereuse voie. Si la partie canadienne continue de faire des provocations, la Chine jouera à chaque étape jusqu’à ce que la toute fin », a déclaré Cong.

La question de savoir ce que le gouvernement libéral savait — et quand il le savait — n’est toujours pas réglée.

Jeudi après-midi, Chong a déclaré à la Chambre des communes que Jody Thomas, le conseiller à la sécurité nationale du Premier ministre, l’avait contacté pour dire que le SCRS avait fourni au bureau de son prédécesseur une évaluation des renseignements de juillet 2021 indiquant que sa famille était ciblée par un diplomate chinois.

Il a déclaré que Thomas lui avait dit que le SCRS avait envoyé les renseignements au conseiller à la sécurité nationale, au Bureau du Conseil privé et à d’autres ministères concernés.

Trudeau et plusieurs ministres clés ont déclaré qu’ils n’avaient entendu parler du rapport que par un article du Globe and Mail publié lundi, qui citait un document top secret et une source de sécurité anonyme. Le premier ministre a déclaré mercredi qu’il avait ordonné aux agences de renseignement du Canada d’informer immédiatement les députés de toute menace à leur encontre, que ces menaces soient ou non considérées comme crédibles.

Interrogé sur les allégations de Chong jeudi après-midi, Trudeau a simplement répondu : « Aucun commentaire ».

Chong, s’adressant aux journalistes plus tard dans la journée, a ajouté que Thomas lui avait dit que ni Trudeau ni sa principale assistante, Katie Telford, n’avaient reçu d’informations sur les menaces.

La porte-parole de Trudeau, Alison Murphy, a déclaré dans un communiqué que Thomas avait dit à Chong que « les informations du SCRS n’ont pas été communiquées au Premier ministre ou à son bureau ».

Le gouvernement a noté qu’en 2021, le SCRS a informé Chong après que la Chine a déclaré publiquement qu’elle le sanctionnerait pour avoir critiqué le traitement réservé par Pékin aux musulmans ouïghours dans la province chinoise du Xinjiang. L’agence n’a jamais informé Chong d’aucune menace.

Le chef conservateur Pierre Poilievre appelle les députés à voter en faveur d’une motion qui demande au gouvernement de prendre des mesures plus agressives, notamment pour expulser les diplomates chinois impliqués dans des tentatives d’ingérence étrangère.

Pendant ce temps, le SCRS a fait la lumière jeudi sur d’autres façons dont il considère que la Chine tente de se mêler des affaires canadiennes.

Dans son rapport public de 2022, le SCRS a noté des informations selon lesquelles des filiales infranationales du ministère chinois de la Sécurité publique avaient mis en place trois « postes de police » à l’étranger au Canada sans l’autorisation d’Ottawa.

« Le SCRS a observé des cas où des représentants de divers organismes d’enquête en (Chine) sont venus au Canada, souvent sans en aviser les organismes locaux d’application de la loi, et ont utilisé des menaces et de l’intimidation pour tenter de forcer les Canadiens d’origine chinoise et les résidents permanents « fugitifs » à revenir.

Selon le rapport du SCRS, l’ingérence étrangère dirigée contre les institutions et les processus démocratiques du Canada, à tous les niveaux de gouvernement, peut être un moyen efficace pour un État étranger d’atteindre ses objectifs stratégiques immédiats, à moyen et à long terme.

« Les États étrangers – encore une fois, directement et via des mandataires – peuvent chercher à influencer les processus de nomination électorale, à façonner le discours public ou à influencer les positions politiques des élus en utilisant des tactiques secrètes. Le but est de faire avancer des questions ou des politiques qui favorisent l’État étranger, ou réprimer la dissidence. »

Le rapport indique que ces acteurs de la menace doivent être tenus responsables de leurs activités clandestines.

« Nous continuerons également d’informer les acteurs de la sécurité nationale et tous les Canadiens de l’ingérence étrangère dans toute la mesure possible en vertu de la Loi sur le SCRS, afin de renforcer notre résilience nationale face à cette menace pernicieuse », indique le communiqué.

Le SCRS réitère les avertissements selon lesquels le gouvernement communiste a élaboré des plans visant « à exploiter la nature collaborative, transparente et ouverte du secteur canadien de la recherche et de l’innovation afin de servir les intérêts économiques, militaires et de renseignement de la RPC ».

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 4 mai 2023.

— Avec des fichiers de David Fraser, Jim Bronskill et Stephanie Taylor.