Certains appellent affectueusement Machala la « capitale mondiale de la banane ». Cette communauté portuaire sur la côte pacifique de l’Équateur abrite environ un quart de million de personnes et grouille normalement d’activités commerciales. Mais pas ce week-end, pas après le séisme meurtrier.

Le chagrin flottait dans l’air dimanche, un jour après qu’un puissant tremblement a secoué cette ville, renversant des maisons et des bâtiments le long de la côte et aussi loin que les hautes terres équatoriennes et même certaines parties du Pérou.

Des décombres recouvraient certaines rues de Machala. Les voisins organisaient des funérailles simples pour enterrer les morts. Une jetée n’était plus. Et un jour après le tremblement de terre qui a tué à eux seuls neuf habitants le long de cette côte durement touchée, beaucoup à Machala se sentaient angoissés et mal à l’aise.

« La ville est calme, la peur et le deuil se font sentir », a déclaré Luis Becerra, un habitant. « Vous ressentez la douleur, le drame, où que vous alliez. Tout le monde est vigilant, avec une grande peur au cas où il y aurait une réplique.

La magnitude 6,8

Le séisme, que l’US Geological Survey a mesuré à une magnitude de 6,8, a secoué samedi certaines parties de l’Équateur et du Pérou, tuant au moins 15 personnes et en blessant plus de 445 autres. Quatorze des victimes sont mortes en Équateur et une au Pérou.

Le tremblement de terre a endommagé et détruit des centaines de maisons et de bâtiments dans des communautés très différentes, tant dans les zones côtières que dans les hautes terres. Mais en Équateur, quelle que soit la géographie, de nombreuses maisons qui se sont effondrées avaient beaucoup en commun : beaucoup étaient vieilles, beaucoup ne répondaient pas aux normes modernes du code du bâtiment dans un pays aussi sujet aux tremblements de terre et beaucoup de leurs habitants étaient pauvres.

Yajaira Albarracín, Graciela Chila, Silvina Zambrano Chila et deux enfants sont morts sous les décombres de leur maison dans un quartier défavorisé de Machala. Le dimanche, quelques voisins se sont arrêtés devant une tente où les cercueils des femmes étaient disposés avec des arrangements floraux et un crucifix debout. Certains proches ont déclaré que les sauveteurs avaient trouvé les corps des femmes et des enfants comme s’ils s’étaient serrés les uns contre les autres au moment de la catastrophe.

Le tremblement de terre était centré juste au large de la côte du Pacifique, à environ 80 kilomètres au sud de Guayaquil, la deuxième plus grande ville d’Équateur. Sur les 14 victimes du pays, 12 sont décédées dans l’État côtier du sud-ouest d’El Oro, qui comprend Machala, et deux sont décédées dans l’État des hautes terres d’Azuay.

L’Équateur est particulièrement vulnérable aux tremblements de terre. En 2016, un tremblement de terre centré plus au nord sur la côte du Pacifique dans une zone moins peuplée du pays a tué plus de 600 personnes.

Hamilton Cedillo, un habitant de Machala, a déclaré dimanche que lui et sa famille avaient à peine dormi dans les heures qui ont suivi, craignant des répliques mortelles. Ils ont élaboré un plan d’évacuation et regardé des vidéos sur la façon de se protéger en cas de nouveau tremblement de terre.

« J’ai peur de partir et que ma famille soit laissée seule à la maison », a déclaré Cedillo.

Le pape François a offert des prières pour les victimes lors de sa bénédiction hebdomadaire du dimanche midi.

« Je suis proche du peuple équatorien et je l’assure de mes prières pour les morts et les souffrants », a déclaré Francis.

Le gouvernement équatorien a publié une déclaration d’urgence couvrant les routes d’Azuay, où les débris du séisme ont coupé plusieurs routes et aggravé les conditions déjà mauvaises attribuées aux pluies torrentielles de l’hiver. L’une des victimes dans cet État était un passager d’un véhicule écrasé par les décombres d’une maison de la communauté de Cuenca.

À El Oro, selon le Secrétariat de gestion des risques, l’agence d’intervention d’urgence de l’Équateur, plusieurs personnes ont été piégées sous les décombres ou dans des bâtiments endommagés, incapables de s’échapper immédiatement.

L’architecte Germán Narváez, basé à Quito, a déclaré que les maisons les plus durement touchées par les tremblements de terre étaient généralement mal construites, manquaient de fondations solides et déficientes en structure et en conception technique. Il a ajouté que les maisons les plus vulnérables sont souvent anciennes et construites avec des matériaux tels que l’adobe, autrefois fréquemment utilisé dans les communautés andines.

« Aux moments critiques des mouvements sismiques, ils ont tendance à s’effondrer », a-t-il déclaré à propos de ces maisons.

Juan Vera a perdu trois membres de sa famille lorsque le tremblement de terre a détruit la maison de sa nièce. Le gouvernement a proposé de payer les funérailles de la femme ainsi que celles de son bébé et de son compagnon.

Maintenant, Vera se demande pourquoi les autorités locales ont permis à ses proches de vivre dans une maison aussi ancienne pour commencer, affirmant que la municipalité devrait mieux réglementer l’état de ces constructions et s’assurer que seules celles qui sont vraiment sûres sont louées ou occupées.

« En raison de son âge, ce bâtiment aurait déjà dû être démoli », a déclaré Vera à propos de l’endroit où ses proches sont morts.

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Garcia Cano a rapporté de Caracas, Venezuela.