Tesla Inc. fait l’objet d’une enquête criminelle aux États-Unis pour des allégations selon lesquelles les véhicules électriques de l’entreprise peuvent conduire eux-mêmes, ont déclaré trois personnes proches du dossier.

Le ministère américain de la Justice a lancé l’année dernière une enquête non divulguée à la suite de plus d’une douzaine d’accidents, dont certains mortels, impliquant le système d’assistance à la conduite de Tesla, Autopilot, qui a été activé lors des accidents, ont déclaré les sources.

Dès 2016, les supports marketing de Tesla vantaient les capacités du pilote automatique. Lors d’une conférence téléphonique cette année-là, Elon Musk, le directeur général du constructeur automobile de la Silicon Valley, l’a décrit comme « probablement meilleur » qu’un conducteur humain.

La semaine dernière, Musk a déclaré lors d’un autre appel que Tesla publierait bientôt une version améliorée du logiciel « Full Self-Driving » permettant aux clients de se rendre « à votre travail, chez votre ami, à l’épicerie sans que vous touchiez le volant ».

Une vidéo actuellement sur le site Web de l’entreprise indique : « La personne qui occupe le siège du conducteur n’est là que pour des raisons légales. Il ne fait rien. La voiture se conduit toute seule.

Cependant, la société a également explicitement averti les conducteurs qu’ils doivent garder les mains sur le volant et garder le contrôle de leurs véhicules tout en utilisant le pilote automatique.

La technologie Tesla est conçue pour aider à la direction, au freinage, à la vitesse et aux changements de voie, mais ses caractéristiques « ne rendent pas le véhicule autonome », indique la société sur son site Internet.

De tels avertissements pourraient compliquer toute affaire que le ministère de la Justice pourrait souhaiter intenter, ont indiqué les sources.

Tesla, qui a dissous son service des relations avec les médias en 2020, n’a pas répondu mercredi aux questions écrites de Reuters. Musk n’a pas non plus répondu aux questions écrites sollicitant des commentaires. Un porte-parole du ministère de la Justice a refusé de commenter.

Musk a déclaré dans une interview avec Automotive News en 2020 que les problèmes de pilote automatique provenaient de clients utilisant le système de manière contraire aux instructions de Tesla.

Les régulateurs de sécurité fédéraux et californiens examinent déjà si les allégations concernant les capacités du pilote automatique et la conception du système confèrent aux clients un faux sentiment de sécurité, les incitant à traiter les Teslas comme de véritables voitures sans conducteur et à devenir complaisants au volant avec des conséquences potentiellement mortelles.

L’enquête du ministère de la Justice représente potentiellement un niveau d’examen plus sérieux en raison de la possibilité d’accusations pénales contre l’entreprise ou des dirigeants individuels, ont déclaré les personnes proches de l’enquête.

Dans le cadre de la dernière enquête, les procureurs du ministère de la Justice de Washington et de San Francisco examinent si Tesla a trompé les consommateurs, les investisseurs et les régulateurs en faisant des déclarations non étayées sur les capacités de sa technologie d’assistance à la conduite, ont indiqué les sources.

Les responsables menant leur enquête pourraient finalement engager des poursuites pénales, demander des sanctions civiles ou clore l’enquête sans prendre aucune mesure, ont-ils déclaré.

L’enquête du pilote automatique du ministère de la Justice est loin de recommander une action, en partie parce qu’elle est en concurrence avec deux autres enquêtes du DOJ impliquant Tesla, a déclaré l’une des sources. Les enquêteurs ont encore beaucoup de travail à faire et aucune décision sur les charges n’est imminente, a indiqué cette source.

Le ministère de la Justice pourrait également être confronté à des difficultés dans la constitution de son dossier, ont déclaré les sources, en raison des avertissements de Tesla concernant une dépendance excessive au pilote automatique.

Par exemple, après avoir dit à l’appel des investisseurs la semaine dernière que Teslas voyagerait bientôt sans que les clients ne touchent les commandes, Musk a ajouté que les véhicules avaient encore besoin de quelqu’un au volant. « Comme nous ne disons pas que c’est tout à fait prêt à n’avoir personne derrière le volant », a-t-il déclaré.

Le site Web de Tesla prévient également qu’avant d’activer le pilote automatique, le conducteur doit d’abord accepter de « garder les mains sur le volant à tout moment » et de toujours « garder le contrôle et la responsabilité de votre véhicule ».

Barbara McQuade, une ancienne avocate américaine à Detroit qui a poursuivi des entreprises automobiles et des employés dans des affaires de fraude et n’est pas impliquée dans l’enquête actuelle, a déclaré que les enquêteurs auraient probablement besoin de découvrir des preuves telles que des e-mails ou d’autres communications internes montrant que Tesla et Musk ont ​​fait des déclarations trompeuses. sur les capacités du pilote automatique à dessein.

PLUSIEURS SONDES

L’enquête criminelle sur le pilote automatique s’ajoute aux autres enquêtes et problèmes juridiques impliquant Musk, qui s’est retrouvé enfermé dans une bataille judiciaire plus tôt cette année après avoir abandonné une prise de contrôle de 44 milliards de dollars du géant des médias sociaux Twitter Inc, pour inverser la tendance et proclamer l’enthousiasme pour l’acquisition imminente.

En août 2021, la National Highway Traffic Safety Administration des États-Unis a ouvert une enquête sur une série d’accidents, dont l’un mortel, impliquant des Tesla équipés d’un pilote automatique percutant des véhicules d’urgence en stationnement.

En juin, les responsables de la NHTSA ont intensifié leur enquête, qui couvre 830 000 Teslas avec pilote automatique, identifiant 16 accidents impliquant les voitures électriques de la société et les véhicules stationnaires de premiers secours et d’entretien des routes. Cette décision est une étape que les régulateurs doivent franchir avant de demander un rappel. L’agence n’a fait aucun commentaire dans l’immédiat.

En juillet de cette année, le California Department of Motor Vehicles a accusé Tesla d’avoir faussement annoncé sa capacité de pilote automatique et d’auto-conduite complète comme fournissant un contrôle autonome du véhicule. Tesla a déposé des documents auprès de l’agence demandant une audience sur les allégations et a indiqué qu’elle avait l’intention de se défendre contre elles. Le DMV a déclaré dans un communiqué qu’il était actuellement au stade de la découverte de la procédure et a refusé de commenter davantage.

Reportage supplémentaire de Hyunjoo Jin et David Shepardson; Montage par Deepa Babington