TOKYO – Six personnes qui étaient des enfants vivant à Fukushima au moment de la catastrophe nucléaire de 2011 et qui ont depuis développé un cancer de la thyroïde ont intenté une action en justice jeudi pour demander à un service public de payer une indemnisation pour leurs maladies, qui, selon elles, ont été déclenchées par des radiations massives.

Les plaignants, aujourd’hui âgés de 17 à 27 ans, réclament un total de 616 millions de yens (5,4 millions de dollars) à la Tokyo Electric Power Company Holdings, qui gère la centrale nucléaire de Fukushima.

L’une d’entre elles, une femme dans la vingtaine, a déclaré avoir reçu un diagnostic de cancer de la thyroïde en 2016 et avoir depuis dû changer d’emploi pour donner la priorité à sa santé. Elle se plaignait de préjugés contre les patients atteints d’un cancer de la thyroïde.

« Je ne pouvais parler de mon cancer à personne parce que j’avais peur d’être victime de discrimination », a-t-elle déclaré. « Mais j’ai décidé de me manifester et de dire la vérité dans l’espoir d’améliorer la situation de près de 300 autres personnes souffrant également comme nous. »

Leurs avocats ont déclaré qu’il s’agissait du premier procès collectif intenté au Japon par des habitants de Fukushima pour des problèmes de santé liés à la catastrophe nucléaire d’il y a 11 ans.

Le tremblement de terre et le tsunami de magnitude 9,0 ont détruit les systèmes de refroidissement de la centrale de Fukushima, déclenchant une triple fusion et des effets de rayonnement à long terme dans la région. Après des efforts massifs de décontamination, le gouvernement a déclaré la plupart des zones – à l’exception des environs immédiats de l’usine – sûres et promeut des mesures pour contrer les « atteintes à la réputation » des produits locaux de l’agriculture et de la pêche.

Lors d’une conférence de presse après avoir déposé leur dossier devant le tribunal de district de Tokyo, l’un des plaignants et la mère d’un autre ont déclaré qu’ils espéraient que le tribunal établirait une corrélation entre le cancer et les radiations de la plante. Un groupe d’experts mandaté par le gouvernement de la préfecture de Fukushima l’a jusqu’à présent exclu.

Les plaignants, qui étaient âgés de 6 à 16 ans au moment de l’effondrement, ont reçu un diagnostic de cancer de la thyroïde entre 2012 et 2018, ont indiqué leurs avocats. Quatre d’entre eux ont subi une ablation complète de la thyroïde et ont besoin d’un traitement hormonal à vie. L’un d’eux dit que le cancer s’est propagé depuis. Les deux autres ont eu une partie de leur thyroïde enlevée.

Les plaignants viennent de différentes parties de Fukushima, dont Aizu, à environ 120 kilomètres (72 miles) à l’ouest de l’usine, et certains d’entre eux ont depuis déménagé dans la région de Tokyo.

Plus de 290 personnes ont été diagnostiquées ou sont suspectées d’avoir un cancer de la thyroïde, dont 266 découvertes dans le cadre de l’enquête du panel préfectoral de Fukushima auprès de quelque 380 000 habitants âgés de 18 ans ou moins au moment de la catastrophe.

Le taux d’occurrence de 77 pour 100 000 personnes est nettement supérieur au taux habituel de 1 à 2 par million, selon leurs avocats.

Les responsables préfectoraux et les experts ont déclaré que le taux de détection élevé à Fukushima était dû à un surdiagnostic dans de nombreux cas, ce qui aurait pu entraîner un traitement ou une intervention chirurgicale inutile. Certains appellent également à la fin des enquêtes générales.

Kenichi Ido, l’un des avocats des plaignants, a déclaré que le cancer de son client avait progressé, qu’aucun des cas n’impliquait un surdiagnostic et que TEPCO devrait être tenu responsable de l’exposition aux radiations à moins que l’entreprise ne puisse prouver le contraire.

TEPCO, dans un communiqué jeudi, s’est excusé d’avoir encore causé des problèmes et des inquiétudes aux habitants de Fukushima et d’ailleurs. Il a déclaré que la société « répondrait sincèrement » après avoir examiné attentivement les documents judiciaires.

Après la catastrophe de Tchernobyl en 1986, plusieurs milliers de cas de cancer de la thyroïde liés à l’exposition aux rayonnements ont été signalés, principalement chez des enfants et des adolescents. Ido a déclaré qu’il était impensable qu’il n’y ait pas de tels cas à Fukushima.

Les patients atteints de cancer à Fukushima « vivent dans l’incertitude et ne peuvent même pas penser au mariage ou avoir des enfants », a déclaré Ido. Ceux qui prennent la parole sont critiqués pour avoir entravé les efforts de rétablissement de la région, a-t-il déclaré.

Un autre avocat, Yuichi Kaido, a déclaré que le procès ne concernait pas seulement les six plaignants, mais des centaines d’autres personnes souffrant de problèmes de santé dus aux effets des radiations. Il a dit qu’il espérait établir un système de soutien médical pour eux.

Le gouvernement au moment de l’accident a été lent dans sa réponse d’urgence et l’évacuation dans de nombreux endroits a été retardée en raison d’un manque de divulgation sur ce qui se passait à l’usine. Les résidents essayant de fuir dans leurs voitures ont obstrué les routes et ont été bloqués pendant des heures à l’extérieur alors que des radiations s’échappaient des réacteurs endommagés. Certains résidents se sont dirigés vers des centres d’évacuation dans le sens du flux de rayonnement.

Lors d’un procès en responsabilité pénale d’anciens dirigeants de TEPCO, le tribunal de district de Tokyo a déclaré en 2019 trois hauts responsables non coupables, affirmant qu’ils n’auraient pas pu prévoir la catastrophe. L’affaire a été portée en appel devant un tribunal de grande instance.