La Major League Baseball demande aux arbitres de procéder à davantage de contrôles aléatoires des lanceurs pour détecter la présence de substances collantes après avoir constaté que ses mesures répressives étaient moins efficaces à la fin de la saison dernière.

La MLB a institué des contrôles réguliers le 21 juin dernier pour les aides à la préhension. Hector Santiago de Seattle a été expulsé le 27 juin et Caleb Smith de l’Arizona a été expulsé le 18 août, et tous deux ont reçu une suspension de 10 matchs.

« Après une baisse initiale des taux de rotation suite aux contrôles périodiques, les données ont malheureusement montré que les taux de rotation ont commencé à augmenter vers la fin de la saison alors que les joueurs s’habituaient aux circonstances des contrôles de routine de l’arbitre », a écrit Mike Hill, premier vice-président des opérations sur le terrain de la MLB, dans un mémorandum adressé vendredi aux propriétaires, cadres et managers des équipes, ainsi qu’à tous les joueurs des ligues majeures et mineures.

« En conséquence, les arbitres ont reçu l’instruction d’être plus vigilants et imprévisibles dans le calendrier et la portée de leurs contrôles pendant la saison 2022 », a-t-il ajouté.

Le mémorandum, d’abord rapporté par Sports Illustrated, a été obtenu par l’Associated Press.

La saison dernière, les arbitres ont contrôlé tous les lanceurs de départ à plusieurs reprises et tous les releveurs à la fin de leur première manche ou lorsqu’ils sont retirés, selon ce qui se produit en premier. Les casquettes, les gants et le bout des doigts ont été contrôlés.

« Nous travaillons avec les arbitres dans le but de rendre les inspections moins invasives », écrit Hill. « Plutôt que de se concentrer sur les uniformes et les ceintures, les arbitres ont reçu des indications supplémentaires pour les aider à déterminer si la main ou les doigts d’un lanceur contiennent une substance étrangère en violation des règles. »

« Un arbitre qui vérifie si un lanceur contient des substances étrangères utilisera son pouce pour vérifier si le pouce, l’index, le majeur et la paume du lanceur sont collants », écrit Hill.

Bien que le moment des contrôles soit plus aléatoire, il semble que la fréquence ne changera pas.

« Les lanceurs de départ doivent continuer à s’attendre à plus d’un contrôle obligatoire par match », écrit Hill. « Chaque lanceur de relève sera soumis à au moins un contrôle lorsqu’il entre en jeu, à la fin de la manche dans laquelle il est entré en jeu, ou lorsqu’il est retiré du jeu. En général, les contrôles seront effectués entre les manches ou après les changements de lanceurs afin d’éviter de retarder le match et de permettre à l’arbitre d’effectuer un contrôle complet du lanceur. »

Les taux de rotation des balles rapides ont diminué, passant d’une moyenne de 2 323 révolutions par minute en mai à 2 258 en juin, selon les données de Statcast. Les plans de répression sont apparus pour la première fois le 3 juin après une réunion des propriétaires.

Alors que la moyenne était de 2 239 en juillet, elle est passée à 2 263 en septembre.

La moyenne de frappe de la ligue majeure pour la saison a chuté à .244, son plus bas niveau depuis l’année du lanceur en 1968.

« Nous disposons maintenant de nombreuses données, y compris des tests effectués par des chercheurs tiers, qui montrent comment l’utilisation de substances étrangères sur les balles de baseball a un impact matériel sur les performances », a écrit Hill. « Plus précisément, les substances étrangères augmentent considérablement le taux de rotation et le mouvement de la balle de baseball, offrant aux lanceurs un avantage injuste sur les frappeurs que nos règles de jeu ont été expressément conçues pour interdire. Nous avons également découvert un aspect dangereux des substances étrangères : l’utilisation de ces substances semble contribuer à un déclin général du contrôle, car elle permet un style de lancer dans lequel les lanceurs sacrifient le contrôle au profit de l’effet et de la vitesse. »

La vélocité est restée pratiquement inchangée, passant de 93,6 mph avant le 3 juin à 93,7 mph après.

Les équipes doivent soumettre une documentation avant chaque série pour qu’un lanceur puisse utiliser une substance pour une raison médicale, telle que le traitement d’ampoules, de coupures ou d’ongles cassés, bien que le traitement soit autorisé pour les problèmes médicaux en jeu.

« Les receveurs et les joueurs de position peuvent être soumis à des inspections en fonction des circonstances », a écrit Hill.

En outre, « un manager adverse peut demander que l’arbitre inspecte le lanceur ou un joueur de position uniquement si le manager (ou un membre de son équipe) observe un comportement sur le terrain compatible avec l’utilisation d’une substance étrangère. »

Ces contrôles auraient lieu entre les at-bats, et non pendant.

« Un manager sera soumis à des mesures disciplinaires s’il fait la demande de mauvaise foi (par exemple, une demande destinée à perturber le lanceur dans une situation de jeu critique, une demande de routine qui n’est pas basée sur des preuves observables, etc.) », a écrit Hill.