Akim Aliu a rappelé que personne ne savait à quoi s’attendre lorsque lui et quatre joueurs de couleur de la LNH étaient assis en cercle dans un vestiaire faiblement éclairé et, avec des caméras tournantes, ont été invités à partager leurs expériences les plus personnelles et douloureuses impliquant le racisme.

« Tout le monde était vraiment inquiet – parce que, évidemment, nous ne sommes pas des acteurs ou quoi que ce soit et avec la matière vraiment brute – que nous serions à court de sujets de discussion », a déclaré Aliu.

Au lieu de cela, un tournage initialement prévu pour ne pas durer plus d’une demi-heure approchait de 90 minutes lorsque le réalisateur a finalement décidé de couper.

Les histoires ont été racontées par Aliu, Matt Dumba du Minnesota, Nazem Kadri du Colorado, Wayne Simmonds de Toronto et Anthony Duclair de Floride, membres de la Hockey Diversity Alliance récemment formée. L’échange s’est avéré si puissant qu’il est devenu le point central d’une vidéo de deux minutes qui a fait ses débuts samedi pour lancer une campagne HDA pour éradiquer le racisme dans le hockey.

Commanditée par Budweiser Canada, une version modifiée de la vidéo (pour répondre aux normes de diffusion en matière de langue et de contenu) sera utilisée dans une publicité diffusée au Canada pour promouvoir la campagne TapeOutHate. Une version non filtrée sera publiée sur les réseaux sociaux.

Dans le cadre de la campagne, des rouleaux de ruban de hockey noir avec des messages de soutien et de solidarité imprimés seront disponibles à l’achat avec 1 $ de chaque vente allant à la HDA.

L’alliance a été formée par des joueurs de couleur actuels et anciens de la LNH à la suite de la mort de George Floyd aux mains de la police de Minneapolis en mai 2020. Cette campagne représente sa prochaine étape dans la sensibilisation au racisme dans le hockey, tout en cherchant à rendre le sport à prédominance blanche plus accessible aux minorités.

Dumba a trouvé la discussion stimulante. Avec sa mère philippine, il a été la cible d’insultes racistes en grandissant en Saskatchewan parce qu’il a la peau plus foncée.

« Je pense que c’est défendre nos jeunes, vous savez, Matt Dumba, 10, 11, 12 ans, sachant à quel point il était confus par tout cela et à quel point il était blessé à la fois », a déclaré Dumba, le premier joueur de la LNH à s’agenouiller pour protester contre la mort de Floyd. « Chaque gars de notre groupe, vous commencez à parler de certaines des choses que vous avez vécues, et cela fait ressortir plus de choses que vous venez d’enterrer depuis si longtemps. »

C’est aussi un message que Dumba voulait partager avec ceux qui vivent des expériences similaires : savoir qu’ils ne sont pas seuls.

« C’est décourageant que les enfants aient à vivre cela et ressentent ce sentiment de solitude et ne sachent pas où s’adapter », a déclaré Dumba. « J’espère que c’est une lueur d’espoir pour la jeune génération. »

Le racisme n’est pas nouveau dans la LNH. Ce qui a changé, ce sont ceux dans le jeu qui sont prêts à s’exprimer.

Le changement culturel a commencé en novembre 2019, lorsqu’Aliu a publié une série de tweets accusant son ancien entraîneur des ligues mineures, Bill Peters, de lui avoir lancé des insultes raciales une décennie plus tôt. Les allégations se sont avérées vraies, ce qui a conduit Peters à démissionner de son poste d’entraîneur des Flames de Calgary.

« Le racisme, l’ignorance, la haine, cela n’a pas sa place dans notre jeu », a déclaré Dumba en ouvrant la vidéo. Ce qui suit dans la version non filtrée est un avertissement, puis les insultes réelles que les joueurs HDA ont endurées sur les réseaux sociaux, les SMS et les messages directs de soi-disant fans.

Au cours de la discussion dans les vestiaires, Dumba se demande pourquoi l’un d’entre eux voudrait que son enfant joue au hockey. Simmonds répond en faisant référence à sa fille : « Si je savais qu’elle allait devoir faire face à la même chose que moi, probablement pas. »

Vétéran de 14 saisons dans la LNH, Simmonds entamait sa troisième saison avec Los Angeles en 2011 lorsque quelqu’un a lancé une banane sur la glace lors d’un match hors-concours à London, en Ontario. L’homme a été condamné à une amende de 200 $.

Budweiser Canada a approché la HDA il y a un an avec sa vision de la publicité, en mettant l’accent sur l’envoi d’un message fort.

« Nous croyons que nous devons être à l’aise avec le fait d’être mal à l’aise parce que c’est finalement ainsi que nous grandissons, apprenons, changeons et évoluons », a déclaré le directeur principal de Budweiser Canada, Mike D’Agostini.

« L’intention de cette campagne n’est pas de gagner Budweiser. Je pense qu’il s’agit de notre partenariat, vraiment de la HDA qui gagne et que le monde du hockey s’améliore est l’objectif de cela », a-t-il ajouté. « Nous entendons ces histoires, nous entendons la lutte que les meilleurs joueurs au niveau professionnel traversent, et nous voulons être du bon côté de la conversation et changer. »

Aliu a aidé à superviser le projet, et l’ancien joueur de la LNH a déclaré qu’il n’aurait jamais fait équipe avec un commanditaire dans l’intention de diluer le message.

« Nous n’allions jamais enrober quoi que ce soit et ne jamais rien faire de performatif », a déclaré Aliu. « Pour être tout à fait honnête, ils ont tenu parole depuis le premier jour. »

Ce qui est décevant pour les membres de la HDA, c’est que la LNH décline une invitation à s’impliquer.

Dumba a remis en question le manque d’intérêt de la ligue en notant le potentiel de la campagne à élargir la base du hockey.

« Cela fait mal. Je suppose que cela montre encore où leur cœur se trouve sur ces questions. C’est une pilule difficile à avaler pour nous, pour notre groupe, pour beaucoup de gens qui essaient de promouvoir le changement dans notre jeu », a déclaré Dumba. « Ils pourraient avoir une main énorme là-dedans et je ne l’ai tout simplement pas encore vu. »

La LNH a toutefois déclaré qu’elle soutenait la campagne et avait l’intention de promouvoir la vidéo sur ses différentes plateformes.

« La LNH félicite notre partenaire Budweiser et la Hockey Diversity Alliance pour leurs efforts visant à promouvoir la diversité et l’inclusivité dans le sport du hockey », a déclaré la LNH dans un communiqué publié à l’Associated Press.

« Ce mouvement continu nécessite une vision et un engagement de tous les intervenants du hockey », peut-on lire dans le communiqué. « Nous souhaitons la bienvenue à tous ceux qui utilisent leurs voix et leurs plateformes pour poursuivre ces objectifs importants et restons déterminés à continuer à utiliser les nôtres et à faire le travail nécessaire pour créer un véritable changement. »

La ligue, qui a annoncé il y a un an un effort pour accélérer les efforts d’inclusion dans la LNH, s’est associée à la Banque Scotia en octobre pour lancer une vidéo faisant la promotion de la diversité intitulée « Hockey pour tous ».