La route a été longue et solitaire pour Katherine Sebov de Woodbridge, en Ontario, qui travaille dans l’anonymat aux niveaux inférieurs du tennis depuis des années, essayant de percer.

Vendredi à Melbourne, lors du tour de qualification de l’Open d’Australie, sa persévérance a fini par payer.

Sebov, qui a eu 24 ans le 5 janvier et s’est classée au 191e rang en carrière au classement du circuit WTA, s’est qualifiée pour le tableau principal d’un tournoi du Grand Chelem pour la première fois de sa carrière après avoir battu la tête de série n°21 Simona Waltert de Suisse 6-4, 6-3 dans le dernier tour de qualification.

Lundi, elle affrontera la tête de série n ° 4 Caroline Garcia de France au premier tour du grand spectacle.

« Je l’ai beaucoup regardée l’année dernière. Et en fait, nous avons frappé ensemble quand j’avais 14 ans, à la Coupe Rogers. Nous avons joué des points. Elle menait, genre, 5-4. Donc je gérais plutôt bien, », a déclaré Sebov à propos de Garcia.

« Je suis vraiment très excité pour le match. J’ai un plan de match et je pense que j’ai une bonne chance de lui faire passer une mauvaise journée. »

Sebov est née en 1999, la même année que son ami d’enfance Denis Shapovalov (tous deux de mère ukrainienne) et juste un an avant Bianca Andreescu et Felix Auger-Aliassime.

Ces trois-là ont déjà atteint les plus hauts niveaux du jeu, gagnant des millions en prix et en avenants malgré leur jeune âge.

Pour Sebov et sa mère Oksana Petrovska, c’est une autre histoire.

C’est une histoire de se débrouiller dans des tournois plus petits, dans des hôtels moins chers, pour beaucoup moins de prix – pas assez pour joindre les deux bouts. Juste toutes les deux : joueuse et coach/mère, contre le monde.

Au cours des neuf années et plus depuis qu’elle a joué son premier événement professionnel à Toronto fin 2013, Sebov a gagné moins de 200 000 $ en prix.

Contrairement à ses compatriotes, elle ne se rattrape pas avec le parrainage. Sebov achète la plupart de ses vêtements de tennis et d’entraînement sur un grand site américain de tennis en ligne.

Il y a quelques clubs de tennis près de chez elle dans la région de Toronto où Tennis Canada a pris des dispositions pour que les joueurs puissent réserver des terrains gratuitement. Mais au-delà, ils sont seuls.

« Je pense que chacun a son propre chemin. Les gens disent : ‘Oh, tu as mis si longtemps, tu as lutté pendant si longtemps. Qu’est-ce qui a changé ?’ C’est ce que les gens disent, ce n’est pas ce que je crois réellement », a déclaré Sebov.

« Je pense que c’est la route que je devais emprunter. Et la raison pour laquelle cela m’a pris plus de temps que les autres, c’est que mon jeu était là, mais physiquement je n’y étais pas. »

Un autre a été l’épidémie de COVID, au cours de laquelle il a été impossible de s’entraîner la plupart du temps. Et il n’y a pas eu de tournois de niveau inférieur au Canada pendant longtemps. Et lorsque les joueurs ont quitté le Canada pour concourir ailleurs, ils ont dû faire une quarantaine de 14 jours à leur retour chez eux.

Dans un sens très réel, la pandémie lui a coûté – et à bien d’autres – quelques années.

Sebov faisait partie des 25 meilleures juniors lorsqu’elle était adolescente; pendant une période juste avant que Shapovalov et Auger-Aliassime ne percent en 2016, elle était essentiellement la seule perspective de haut niveau hors du Canada à jouer au niveau junior du Grand Chelem.

Mais cela a pris beaucoup de temps et Tennis Canada n’est généralement pas un grand fan des joueurs qui ont un parent comme entraîneur.

Et bien qu’il y ait certainement eu des efforts pour l’aider, notamment dans sa jeunesse, cela n’a pas vraiment fonctionné. À la fin, Sebov et Petrovska sont devenus un acte solo.

« C’est parfois difficile, mais nous le faisons fonctionner. Je pense que nous sommes une excellente équipe; elle connaît mon jeu mieux que quiconque et le fera toujours. Et elle aura toujours mes meilleurs intérêts à l’esprit », a déclaré Sebov. « Je lui fais entièrement confiance. »

Sebov a déclaré que si elle était dans une position où, financièrement, elle pouvait se permettre un autocar de voyage, elle le ferait pour une raison : laisser sa mère démissionner et vivre sa vie.

« Ma mère et moi, nous savons ce que je dois améliorer dans mon jeu, pour passer à l’étape suivante. Je pense qu’il y a plus de chances que quelqu’un perturbe cela plutôt que d’aider réellement », a déclaré Sebov.

Ce n’est pas une priorité pour le moment, cependant. Avec ses débuts en Grand Chelem, Sebov est garantie d’un peu moins de 100 000 $ (CAD), même si Garcia la bat.

C’est une excellente façon de commencer la saison. C’est près de la moitié de ce qu’elle a gagné dans toute sa carrière professionnelle. Et cela permet à Sebov de mettre en place son emploi du temps – peut-être pour la première fois – sans avoir à trop réfléchir et à analyser chaque dépense.

En cours de route, Sebov a travaillé à l’obtention d’un diplôme universitaire en ligne, avec la collaboration du WTA Tour avec l’Indiana University East qui couvre la moitié des frais de scolarité. Elle entame sa deuxième année avec une majeure en administration des affaires et une mineure en psychologie.

Donc, si la percée arrive en retard, pour Sebov, elle arrive juste à temps.

« Je pense qu’il vaut mieux se développer en tant que personne avant de tirer. J’ai donc pris mon temps pour me développer en tant que personne, en tant que joueur, en tant qu’athlète. Et je pense – je sais – que je suis mieux que avoir eu une ascension rapide, puis peut-être quitter le jeu tôt à cause d’une blessure, ou simplement ne pas être mentalement capable de traiter tout cela.

« Il y a beaucoup de pressions.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 14 janvier 2023