La nation sud-asiatique du Sri Lanka connaît un effondrement économique sans précédent qui a poussé le gouvernement dans une crise profonde. L’île a du mal à importer les produits de première nécessité pour ses 22 millions d’habitants en raison de la diminution des réserves de change et de la dette écrasante, déclenchant des semaines de manifestations antigouvernementales qui sont récemment devenues violentes et ont conduit à la démission du Premier ministre.

Une grande partie de la colère du public a été dirigée contre le président Gotabaya Rajapaksa et son frère, l’ancien Premier ministre Mahinda Rajapaksa, qui sont accusés par les critiques d’avoir entraîné le pays dans la crise économique.

QU’EST-CE QUI A MENÉ AUX PROTESTATIONS?

Pendant des mois, les Sri Lankais ont dû attendre dans de longues files pour acheter des articles essentiels car une crise des changes a provoqué des pénuries de nourriture, de médicaments et de carburant importés. Les pénuries de pétrole ont entraîné des coupures d’électricité radicales.

La pandémie et le conflit russo-ukrainien ont aggravé les choses, mais les avertissements d’une catastrophe économique potentielle ont commencé bien avant.

En 2019, le président Rajapaksa est arrivé au pouvoir des mois après que les attentats-suicides de Pâques dans des églises et des hôtels ont tué 290 personnes. Les attentats ont gravement endommagé le tourisme, une source essentielle de devises, et Rajapaksa a promis de sortir le Sri Lanka d’un profond marasme économique et de le protéger.

Le gouvernement devait augmenter ses revenus, d’autant plus que la dette extérieure gonflait pour les grands projets d’infrastructure, certains financés par des prêts chinois. Mais quelques jours seulement après le début de sa présidence, Rajapaksa a imposé les plus importantes réductions d’impôts de l’histoire du Sri Lanka.

Cette décision a déclenché une punition rapide de la part du marché mondial. Les créanciers ont dégradé les notes du Sri Lanka, l’empêchant d’emprunter plus d’argent alors que ses réserves de change s’effondraient. Peu de temps après, la pandémie a frappé, aplatissant à nouveau le tourisme alors que les dettes augmentaient.

La guerre en Ukraine a fait grimper les prix des denrées alimentaires et du pétrole dans le monde, rendant les importations plus inabordables.

Les réserves de change du pays sont tombées en dessous de 50 millions de dollars américains. Cela a contraint le gouvernement à suspendre les paiements sur 7 milliards de dollars de dette extérieure dus cette année, avec près de 25 milliards de dollars dus d’ici 2026 sur un total de 51 milliards de dollars.

QUI SONT LES FRÈRES RAJAPAKSA ?

Les manifestations à l’échelle nationale exigent le retrait des frères Rajapaksa – un renversement dramatique pour la dynastie politique la plus puissante du Sri Lanka.

Mahinda et Gotabaya Rajapaska ont été acclamés comme des héros par la majorité bouddhiste-cinghalaise de l’île pour avoir mis fin à une guerre civile de 30 ans contre les rebelles tamouls ethniques en 2009. Malgré les accusations d’atrocités de guerre, ils ont acquis une grande popularité – Mahinda qui, en tant que président à l’époque, a supervisé le fin de la guerre, et Gotabaya, un stratège militaire dont la campagne brutale a aidé à écraser les rebelles.

Puissante famille de propriétaires terriens d’un district rural du sud, les Rajapaksas ont dominé les élections locales pendant des années avant d’accéder à la politique nationale en 2005 lorsque Mahinda a été élu président. Il est resté au pouvoir jusqu’en 2015, date à laquelle il a été battu par l’opposition dirigée par un ancien assistant.

Après les attentats à la bombe de Pâques 2019, la famille est revenue au pouvoir sous Gotabaya, qui s’est présenté à la présidence dans le cadre d’une campagne nationaliste aiguë qui a conquis les électeurs déçus par le gouvernement précédent à la suite des attentats.

Les critiques ont accusé les Rajapaksas de s’appuyer fortement sur l’armée pour appliquer la politique, d’adopter des lois pour affaiblir les institutions indépendantes et de maintenir un quasi-monopole sur la prise de décision. Trois autres membres de Rajapaksa étaient au Cabinet jusqu’au début avril, lorsque l’ensemble du Cabinet a démissionné suite aux manifestations.

La démission de Mahinda lundi est une victoire partielle pour les manifestants. Alors que les manifestations se poursuivent, en particulier devant le bureau du président, de nouvelles pressions s’exercent sur le président pour qu’il démissionne également.

QUE SE PASSE-T-IL ENSUITE ?

Le président Rajapaksa est sans Premier ministre ni Cabinet, qui s’est dissous automatiquement après la démission de son frère.

Il peut désormais sélectionner un membre du Parlement pour devenir le prochain Premier ministre et former un Cabinet. Son choix aura besoin du soutien d’une majorité de la législature de 225 membres. On ne sait pas s’il a encore suffisamment de soutien au Parlement pour que son candidat soit approuvé.

Le président pourrait tenter de former un gouvernement d’union, mais il sera probablement difficile de convaincre les membres de l’opposition de le rejoindre.

Si le président démissionne alors qu’il n’y a pas de Premier ministre, le président du Parlement deviendra président par intérim pendant un mois, au cours duquel le Parlement doit sélectionner un membre pour devenir président jusqu’à ce qu’une élection puisse avoir lieu.

Une motion pour destituer Rajapaksa ne serait pas facile. Il aurait besoin de l’approbation du président du Parlement, de la Cour suprême et du soutien d’au moins 150 législateurs. Les partis d’opposition ne détiennent pas la majorité au Parlement, ce qui rend le processus encore plus difficile.

Au cours des 45 années où le Sri Lanka a été gouverné par un système présidentiel exécutif, il y a eu une tentative infructueuse d’évincer un président. La constitution donne au président de larges pouvoirs en tant que commandant en chef des forces armées, chef du Cabinet et le pouvoir de nommer le juge en chef, le chef de la police et d’autres.

Le président, malgré ses pouvoirs étendus, a toujours besoin d’un Premier ministre et d’un cabinet pour exercer les fonctions exécutives. L’incertitude persistante sur les prochaines actions du président et le vide administratif ont fait craindre une prise de pouvoir militaire, surtout si la violence s’intensifie.

Pathi a rapporté de New Delhi.