Le pape François a déclaré mercredi qu’il ressentait la douleur des survivants du système des pensionnats canadiens « comme des gifles » et que l’Église catholique devait assumer sa responsabilité à l’égard d’institutions qui ont abusé des enfants et tenté d’effacer les cultures autochtones.

Le pape a consacré son discours lors de l’audience générale hebdomadaire à son voyage de la semaine dernière au Canada, où il a présenté des excuses historiques pour le rôle de l’Église dans les écoles sanctionnées par le gouvernement, qui ont fonctionné entre 1870 et 1996.

Plus de 150 000 enfants indigènes ont été séparés de leurs familles et amenés dans des pensionnats. Les ordres religieux catholiques ont géré la plupart d’entre eux dans le cadre de la politique d’assimilation des gouvernements canadiens successifs.

Les enfants étaient battus pour avoir parlé leur langue maternelle et beaucoup étaient victimes d’abus sexuels dans un système que la Commission de la vérité et de la réconciliation du Canada a qualifié de « génocide culturel. »

Le pape a rencontré des survivants indigènes tout au long du voyage et le dernier jour, des survivants d’écoles, pour la plupart âgés, à Iqaluit, capitale du territoire arctique isolé du Nunavut, lui ont raconté leurs histoires lors d’une réunion privée.

« Je vous assure que dans ces réunions, surtout la dernière, j’ai dû ressentir la douleur de ces gens, comme des gifles, comment ils ont perdu (tant de choses), comment les personnes âgées ont perdu leurs enfants et ne savaient pas où ils se retrouvaient, à cause de cette politique d’assimilation », a déclaré Francis dans des commentaires non écrits.

« Ce fut un moment très douloureux mais nous avons dû faire face, nous devons faire face à nos erreurs et à nos péchés », a-t-il dit.

Au cours du voyage, les excuses du pape ont suscité de fortes émotions et ont été saluées comme un premier pas vers la réconciliation, mais certains survivants ont déclaré qu’elles ne répondaient pas aux attentes et qu’il n’avait pas présenté des excuses assez claires pour l’Eglise en tant qu’institution.

Dans une tentative apparente de répondre aux critiques, il a déclaré mercredi que des prêtres, des religieuses et des laïcs catholiques avaient « participé à des programmes que nous comprenons aujourd’hui comme étant inacceptables et contraires à l’Évangile. C’est pourquoi je suis allé demander pardon au nom de l’Église ».

Certains ont également été encouragés lorsque le pape, s’adressant aux journalistes dans l’avion qui le ramenait à Rome samedi, a qualifié de « génocide » ce qui s’est passé dans les écoles.

François, qui souffre d’une affection au genou, a parcouru les quelque 20 mètres qui le séparent de son siège sur la scène de la salle d’audience du Vatican à l’aide d’une canne et est resté debout à la fin pour saluer certains participants. Il a ensuite utilisé un fauteuil roulant pour se déplacer dans la foule.

Il s’est surtout servi d’un fauteuil roulant pendant le voyage au Canada, y compris pendant sa conférence de presse à bord du vol de retour.

Reportage de Philip Pullella, édition de William Maclean et Frank Jack Daniel.