BASE SPATIALE DE PETERSON, COLO. — Soyez rassurés, enfants de tous âges : Le Père Noël viendra la veille de Noël, et ce n’est pas une deuxième fête avec COVID-19 qui l’arrêtera.

C’est ce que nous dit l’opération militaire conjointe américano-canadienne qui, depuis 66 ans, suit le Père Noël dans sa mission mondiale et nous assure à tous – d’abord par ligne terrestre et plus récemment par iPhone, Android, OnStar, Facebook, YouTube et autres – qu’il est en route avec un traîneau rempli de jouets et une dose de joie bienvenue.

Dans ce qui est devenu une tradition très populaire, le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, basé dans le Colorado, fournit des informations en temps réel sur la progression du Père Noël le 24 décembre, de 4 heures à minuit. Le Santa Tracker du NORAD permet aux familles de suivre le Père Noël en 3D lors de son passage dans le Pacifique Sud, en Asie, en Afrique, en Europe et en Amérique.

Depuis le siège du NORAD, des dizaines de bénévoles répondent à une vague incessante d’appels téléphoniques au 1-877-HI-NORAD (1-877-446-6723). Ces bénévoles, ainsi que d’autres travaillant hors site en raison des protocoles de distanciation du coronavirus, répondent à des questions telles que « Quand viendra-t-il chez moi ? Quel genre de biscuits aime-t-il ? », a déclaré Preston Schlachter, responsable du programme et porte-parole du NORAD.

Vous voulez regarder ? Visitez le site Web du NORAD, consultez #NORADTracksSanta et @NoradSanta sur Twitter, ou utilisez les applications associées. Vous pouvez également envoyer un courriel à [email protected] pour obtenir les dernières nouvelles.

Avant même le décollage de vendredi, la page Web du NORAD avait été visitée plus de 3 millions de fois, a indiqué M. Schlachter.

« Chaque foyer, chaque pays doit faire face à l’impact de cette pandémie. Le Père Noël est une icône, et il est une source de joie pour beaucoup de gens », a déclaré M. Schlachter. [Pour ceux qui s’inquiètent de la sécurité du Père Noël – ou de leur propre sécurité – l’homme barbu portera probablement un masque à chaque arrêt, et bien sûr il portera des gants, a noté M. Schlachter. Pour les amateurs de technique, le site Web du NORAD offre plus de données sur le voyage (poids des cadeaux au décollage : 60 000 tonnes, soit 54 600 tonnes métriques ; propulsion du traîneau : neuf RP, soit la force des rennes).

Comme tout bon conte de Noël, l’origine du programme est racontée depuis des générations. [En 1955, le colonel Harry Shoup de l’armée de l’air, commandant de nuit du prédécesseur du NORAD, le Continental Air Defense Command, a répondu à l’appel d’une enfant qui avait composé un numéro mal imprimé dans une annonce de journal, pensant appeler le Père Noël.

Shoup « a répondu à l’appel, a d’abord pensé qu’il s’agissait d’une farce, puis a réalisé ce qui s’était passé et a assuré à l’enfant qu’il était le Père Noël, et c’est ainsi qu’a commencé la tradition que nous célébrons maintenant 66 ans plus tard », a déclaré Schlachter.

La mission du NORAD consiste à surveiller le ciel de l’Amérique du Nord pour détecter toute menace potentielle. La veille de Noël, l’opération Père Noël commence lorsqu’un groupe de stations radar situées dans le nord du Canada et en Alaska captent une signature infrarouge émanant du nez de Rudolph. Les satellites géostationnaires du NORAD, situés au-dessus de la Terre, surveillent le voyage.

Tout est montré sur de grands écrans d’affichage « non classifiés » dans un poste de commandement décoré de façon festive sur la base spatiale Peterson à Colorado Springs. Des volontaires masqués sont assis à des tables équipées de téléphones, de guirlandes, de sapins de Noël miniatures, de nombreux bonbons et de café, ainsi que de désinfectant pour les mains.

« We Have the Watch » est la devise de la mission militaire du NORAD. [Et quand il s’agit du Père Noël, le NORAD ajoute :

« C’est le Père Noël qui décide. Nous nous contentons de le suivre. »

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Terry Chea, journaliste de l’Associated Press à San Francisco, a contribué à ce reportage.