Le premier groupe de travail californien sur les réparations débattait mardi des Noirs américains qui devraient être éligibles à une indemnisation en guise d’expiation pour un système esclavagiste qui a officiellement pris fin avec la guerre civile mais qui se répercute à ce jour.

Certains membres veulent limiter les compensations financières et autres aux descendants d’esclaves tandis que d’autres disent que tous les Noirs aux États-Unis, quelle que soit leur lignée, souffrent de racisme systémique dans le logement, l’éducation et l’emploi.

Le groupe de travail semblait être sur la bonne voie pour voter sur l’éligibilité mardi après l’avoir reporté le mois dernier.

Le membre Jovan Scott Lewis, président du département de géographie de l’Université de Californie à Berkeley, a proposé lors de la réunion de limiter l’éligibilité aux descendants de Noirs asservis et libres qui se trouvaient aux États-Unis au 19e siècle.

Le gouverneur Gavin Newsom a signé une loi créant le groupe de travail sur les réparations de deux ans en 2020, faisant de la Californie le seul État à aller de l’avant avec une étude et un plan, avec pour mission d’étudier l’institution de l’esclavage et ses méfaits et d’éduquer le public sur son résultats. Les membres du groupe de travail ont été nommés par le gouverneur et les dirigeants des deux chambres législatives.

Le comité n’est même pas dans un an dans son processus de deux ans et il n’y a aucun plan de rémunération d’aucune sorte sur la table. Les défenseurs de longue date ont parlé de la nécessité de recours à plusieurs facettes pour des préjudices connexes mais distincts, tels que l’esclavage, les lois Jim Crow, l’incarcération de masse et le réaménagement qui ont entraîné le déplacement des communautés noires.

La compensation pourrait inclure des études universitaires gratuites, une aide à l’achat de maisons et au lancement d’entreprises, ainsi que des subventions aux églises et aux organisations communautaires, selon les défenseurs.

Pourtant, la question de l’éligibilité a obsédé le groupe de travail depuis sa réunion inaugurale en juin, lorsque les téléspectateurs ont appelé le groupe de neuf membres à concevoir des propositions ciblées et des paiements en espèces pour rendre entiers les descendants d’esclaves aux États-Unis.

Arthur Ward, un résident de Chicago, a appelé à la réunion virtuelle de mardi, affirmant qu’il était un descendant d’esclaves et qu’il avait de la famille en Californie. Il soutient les réparations basées uniquement sur la lignée et a exprimé sa frustration face aux préoccupations du panel concernant les immigrants noirs qui subissent un racisme systémique.

« Quand il s’agit d’une sorte de justice, d’une sorte de récompense, nous sommes censés nous mettre en retrait et permettre aux Caraïbes et aux Africains d’être prioritaires », a déclaré Ward. « Prendre autant de temps pour décider quelque chose qui ne devrait même pas être une question en premier lieu est une insulte. »

Kamilah Moore, présidente du comité, favorise l’éligibilité basée sur la lignée plutôt que sur la race, affirmant qu’elle aura les meilleures chances de survivre à une contestation judiciaire devant une Cour suprême américaine conservatrice. Elle a également dit qu’il est clair que la législation soutient la restitution basée sur la lignée.

La secrétaire d’État californienne Shirley Weber, qui a rédigé la législation créant le groupe de travail, avait plaidé avec passion en janvier pour donner la priorité aux descendants pendant des générations de travail forcé, de liens familiaux rompus et de terrorisme policier. Fille de métayers forcés de fuir l’Arkansas au milieu de la nuit, elle a rappelé comment l’héritage de l’esclavage a brisé sa famille et a retardé leur capacité à rêver de tout au-delà de la survie.

L’ouverture de l’indemnisation aux immigrants noirs modernes ou même aux descendants d’esclaves d’autres pays laisserait les descendants américains avec de simples centimes, a-t-elle déclaré.

Mais les membres du groupe de travail – dont presque tous peuvent retracer leurs familles jusqu’à des ancêtres asservis – se débattent avec une question cruciale destinée à façonner les délibérations sur les réparations à travers le pays. Le panel doit prendre une décision afin que les économistes puissent commencer les calculs.

Le membre de l’Assemblée de Californie Reginald Jones-Sawyer, membre du groupe de travail, a déclaré qu’il ne faisait aucun doute que les descendants d’esclaves étaient la priorité, mais il a déclaré que le groupe de travail devait également mettre fin aux dommages en cours et prévenir les dommages futurs du racisme.

Il a déclaré lors de la réunion qu’il souhaitait que le panel cesse de « se chamailler » à propos de l’argent qu’il n’a pas encore et commence à discuter de la manière de combler un grave écart de richesse.

« Nous nous disputons sur les paiements en espèces, qui, à mon avis, ne sont pas la solution ultime », a-t-il déclaré.

Les critiques disent également que la Californie n’a aucune obligation de payer étant donné que l’État ne pratiquait pas l’esclavage et n’appliquait pas les lois Jim Crow qui séparaient les Noirs des Blancs dans les États du sud.

Mais les témoignages fournis au comité montrent que la Californie et les gouvernements locaux ont été complices de priver les Noirs de leurs salaires et de leurs biens, les empêchant de créer de la richesse à transmettre à leurs enfants. Leurs maisons ont été rasées pour être réaménagées, et ils ont été forcés de vivre dans des quartiers majoritairement minoritaires et n’ont pas pu obtenir de prêts bancaires qui leur permettraient d’acheter une propriété.

Aujourd’hui, les résidents noirs représentent 5% de la population de l’État, mais sont surreprésentés dans les prisons, les prisons et les sans-abri. Et les propriétaires noirs continuent de faire face à la discrimination sous la forme d’évaluations de la maison qui sont nettement inférieures à celles si la maison se trouvait dans un quartier blanc ou si les propriétaires étaient blancs, selon des témoignages.

Nkechi Taifa, directeur du projet d’éducation à la réparation, fait partie des défenseurs de longue date qui sont ravis que la discussion se soit généralisée. Mais elle est déconcertée par l’idée de limiter les réparations aux personnes qui peuvent montrer leur lignée lorsque l’ascendance n’est pas facile à documenter et que les propriétaires d’esclaves ont fréquemment déplacé les gens entre les plantations aux États-Unis, dans les Caraïbes et en Amérique du Sud.

« Je suppose que j’ai tendance à être plus inclusive qu’exclusive », a-t-elle déclaré, « et c’est peut-être une peur de la limitation, qu’il n’y a pas assez d’argent pour tout le monde. »

Un rapport est attendu d’ici juin avec une proposition de réparations attendue d’ici juillet 2023 pour que la législature envisage de la transformer en loi.