L’origine de la fusée qui va percuter la lune a été mal identifiée.
Une fusée dévoyée qui devrait entrer en collision avec la lune le 4 mars a été identifiée à tort comme étant un étage de la fusée Falcon de SpaceX et provient probablement d’une fusée antérieure. mission lunaire chinoise, selon la NASA.
L’objet qui est maintenant en passe de frapper la lune a été rendu public pour la première fois par Bill Gray, un chercheur indépendant axé sur la dynamique orbitale et le développeur de logiciels astronomiques. Il l’a identifié en 2015 comme étant le deuxième étage d’une fusée Falcon de SpaceX, utilisée la même année pour lancer le Deep Space Climate Observatory américain, ou DSCOVR.
L’objet, initialement appelé WE0913A par les observateurs d’astéroïdes, était passé devant la lune deux jours après le lancement de DSCOVR, a-t-il dit.
« Moi et d’autres avons fini par accepter l’identification avec la deuxième étape comme correcte. L’objet avait à peu près la luminosité à laquelle nous nous attendions, et s’était montré au moment prévu et se déplaçant sur une orbite raisonnable », a déclaré Gray sur son site Web.
Son évaluation a été largement acceptée par d’autres experts de l’espace et par la NASA, qui a déclaré qu’elle surveillait la trajectoire de la fusée.
UNE NOUVELLE IDENTIFICATION
Cependant, au cours du week-end, Gray a déclaré qu’il s’était trompé sur l’origine de l’objet après avoir communiqué avec Jon Giorgini du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui ne suit pas les débris spatiaux, mais qui suit attentivement un grand nombre de vaisseaux spatiaux actifs, dont DSCOVR.
« Jon a souligné que le système Horizons du JPL a montré que la trajectoire du vaisseau DSCOVR n’est pas passée particulièrement près de la lune. Il serait un peu étrange que le deuxième étage passe juste à côté de la lune, alors que DSCOVR se trouve dans une autre partie du ciel. Il y a toujours une certaine séparation, mais celle-ci était étrangement grande », a déclaré Gray.
« L’analyse menée par le Center for Near-Earth Object Studies du Jet Propulsion Laboratory de la NASA indique que l’objet qui devrait percuter la face cachée de la Lune le 4 mars est probablement le booster chinois Chang’e 5-T1 lancé en 2014 », selon un communiqué de la NASA publié lundi.
» Il ne s’agit pas d’un deuxième étage de Falcon 9 de SpaceX provenant d’une mission de 2015, comme indiqué précédemment. Cette mise à jour résulte de l’analyse des orbites de l’objet dans la période 2016 — 2017. »
Gray a déclaré qu’il a ensuite revu ses données et qu’il s’est posé sur une explication différente : Selon lui, l’objet était le troisième étage de la fusée chinoise Long March 3C utilisée pour lancer son orbiteur lunaire en 2014.
L’étage de la fusée devrait frapper la lune à 7 h 26, heure de l’Est, le 4 mars. Cependant, l’impact se fera sur la face cachée de la lune et ne sera pas visible depuis la Terre. La fusée se désintégrera probablement à l’impact et créera un cratère d’environ 10 à 20 mètres de diamètre.
NÉCESSITÉ D’UN CONTRÔLE OFFICIEL DES DÉBRIS SPATIAUX
Jonathan McDowell, astronome au Centre d’astrophysique de Harvard & ; Smithsonian, a déclaré que l’identification des déchets spatiaux n’est « jamais facile » en orbite spatiale profonde, mais il a déclaré que la nouvelle identification de Gray était probablement juste. « Je donnerais au moins 80 pour cent et peut-être 90 pour cent de chances ».
Il a expliqué : « C’est particulièrement difficile pour ces choses dans les orbites chaotiques de l’espace lointain où vous ramassez quelque chose plusieurs années après qu’il ait été vu pour la dernière fois et essayez de le retracer pour le faire correspondre à une mission connue ».
McDowell a déclaré que la confusion sur l’identité de l’étage de la fusée soulignait la nécessité pour la NASA et d’autres agences officielles de surveiller de plus près les déchets de l’espace lointain, plutôt que de compter sur les ressources limitées des particuliers et des universitaires.
Il y a environ 30 à 50 objets perdus. Il y a environ 30 à 50 objets perdus dans l’espace lointain comme l’étage de la fusée qui ont disparu depuis des années, mais aucune agence spatiale n’a systématiquement gardé la trace des débris spatiaux si loin de la Terre, a-t-il dit.
« Ce n’est pas comme les objets en orbite terrestre basse (LEO) où le trafic est important et où les débris représentent un danger pour les autres vaisseaux spatiaux. Mais on pourrait penser que ce serait une bonne idée de savoir où nous avons jeté des choses ».
Il a ajouté : « Ce n’est pas une très grande priorité, mais on pourrait penser que le monde pourrait se permettre d’engager au moins une personne pour faire cela correctement, et peut-être exiger des agences spatiales qu’elles rendent publiques leurs trajectoires dans l’espace profond. »
Selon M. Gray, de plus en plus d’engins spatiaux vont se retrouver sur ce type d’orbite à l’avenir, et il faudrait réfléchir à la manière de garder « l’espace propre ». Il y a des mesures simples que les agences gouvernementales et les entreprises qui lancent des fusées pourraient prendre, comme rendre les derniers éléments de données orbitales connus accessibles au public.