Grâce à l’utilisation de la technologie IRM, des chercheurs de l’Université Western ont identifié pour la première fois la cause des longs symptômes du COVID.

Selon un communiqué de presse publié mardi par Western, l’étude LIVEFREECOVID, qui est basée dans cinq centres à travers l’Ontario et dirigée par Grace Parraga, professeur à Western, est la plus grande étude IRM de patients souffrant de COVID long.

L’utilisation de la technologie IRM – combinée à l’inhalation de gaz xénon – a permis aux chercheurs de constater que les symptômes du COVID long sont liés aux anomalies microscopiques qui affectent la façon dont l’oxygène est échangé des poumons aux globules rouges.

Les résultats de l’étude ont été publiés dans Radiology, et les résultats révèlent une cause potentielle des longs symptômes du COVID.

« En comprenant la cause, les membres de l’équipe responsable des soins aux patients ont pu cibler le traitement pour ces patients », peut-on lire dans le communiqué de presse.

Le COVID long est caractérisé par la sensation de brouillard cérébral, d’essoufflement, de fatigue et de capacité limitée à faire des choses normales au quotidien. Les symptômes peuvent durer des semaines ou des mois après l’infection initiale.

« Je pense que c’est toujours une énigme quand quelqu’un a des symptômes, mais que vous ne pouvez pas identifier le problème. Parce que si vous ne pouvez pas identifier le problème, vous ne pouvez pas identifier les solutions », a déclaré M. Parraga, titulaire de la Chaire de recherche du Canada de niveau 1 en imagerie pulmonaire pour transformer les résultats à l’École de médecine et d’art dentaire Schulich de Western.

En demandant aux participants à l’étude d’inhaler du gaz xénon polarisé à l’intérieur d’une IRM, les chercheurs ont pu observer en temps réel le fonctionnement des 300 à 500 millions de minuscules sacs alvéolaires – d’un diamètre d’environ 1/5 de mm – responsables de l’apport d’oxygène au sang.

« Grâce à notre technique d’IRM, nous pouvons observer en temps réel le déplacement de l’air à travers la membrane alvéolaire et jusqu’aux cellules sanguines ; et nous pouvons réellement voir la fonction des minuscules sacs alvéolaires dans les poumons », a déclaré M. Parraga. « Ce que nous avons vu sur l’IRM, c’est que le passage de l’oxygène dans les globules rouges était déprimé chez ces patients symptomatiques qui avaient eu COVID-19, par rapport aux volontaires sains. »

Les participants à l’étude soupçonnés d’avoir eu un COVID-19 long ont été recrutés dans deux hôpitaux de London, en Ontario : la clinique de soins urgents du London Health Sciences Centre (LHSC) et le programme de soins post-aigus du St. Joseph’s Health Care.

Selon le communiqué, certains participants à l’étude étaient encore symptomatiques après 35 semaines.

Un suivi d’un an est maintenant en cours pour mieux comprendre les résultats.

L’étude a été réalisée en collaboration avec le LHSC, St. Joseph’s, l’Université Lakehead, l’Université McMaster, l’Université métropolitaine de Toronto et l’hôpital Sick Kids de Toronto.