L’Europe a terminé une mauvaise année pour l’inflation avec un certain soulagement, la hausse des prix ayant à nouveau ralenti. Bien que le coût de la vie reste douloureusement élevé, ce ralentissement est un signe que le pire est peut-être passé pour les consommateurs fatigués.

L’indice des prix à la consommation pour les 19 pays qui utilisent la monnaie euro a augmenté de 9,2 % en décembre par rapport à l’année précédente, le rythme le plus lent depuis août, a déclaré vendredi l’agence de statistiques de l’Union européenne Eurostat. La Croatie a rejoint la zone euro le 1er janvier.

Il s’agit de la deuxième baisse consécutive de l’inflation depuis juin 2021. En novembre, le taux est tombé à 10,1 pour cent après avoir atteint un record de 10,6 pour cent le mois précédent.

Les ménages et les entreprises de toute l’Europe sont en proie à la flambée des coûts de l’énergie depuis que la Russie a déclenché sa guerre en Ukraine en février, ce qui a perturbé les marchés du pétrole et du gaz naturel et a été le principal moteur de l’inflation.

Les derniers chiffres indiquent que la crise énergétique pourrait s’atténuer pour le moment. La hausse des prix de l’énergie a ralenti à 25,7 %, contre 34,9 % en novembre et 41,5 % en octobre.

Les prix du gaz naturel ont baissé après avoir atteint des sommets historiques cet été, l’Europe ayant largement rempli ses stocks pour l’hiver avec des approvisionnements en provenance d’autres pays, tandis qu’un temps plus chaud que d’habitude a réduit les craintes d’une pénurie pendant la saison de chauffage.

La hausse des prix des denrées alimentaires, l’autre grand facteur de l’inflation en Europe, est restée relativement stable. Les prix de l’alimentation, de l’alcool et du tabac ont augmenté à un rythme annuel de 13,8 % en décembre, soit un peu plus que le mois précédent.

L’inflation a également été aggravée par des goulets d’étranglement dans l’approvisionnement en matières premières et en pièces détachées dans un contexte de rebond de la demande mondiale des consommateurs après la fin des restrictions liées à la pandémie de COVID-19.

« Il est probable que le pic d’inflation soit derrière nous maintenant, mais il est beaucoup plus important pour l’économie et les décideurs politiques de savoir si l’inflation va structurellement revenir à 2 % à partir de maintenant », a déclaré Bert Colijn, économiste principal de la zone euro à la Banque ING.

L’inflation dite de base, qui exclut les coûts volatils de l’alimentation et de l’énergie, a atteint 5,2 % le mois dernier, contre 5 % en novembre, en raison de la hausse des prix des services et des biens tels que les vêtements, les appareils électroménagers, les voitures et les ordinateurs. Selon M. Colijn et d’autres économistes, cela signifie que les responsables de la Banque centrale européenne vont probablement procéder à de nouvelles hausses des taux d’intérêt pour ramener l’inflation à son objectif de 2 %.

La flambée des coûts de l’énergie et des denrées alimentaires a menacé de provoquer une récession et a alimenté les conflits sociaux, les salaires ne parvenant pas à suivre le rythme de la hausse des prix. Dans toute l’Europe, le personnel du métro, les travailleurs hospitaliers, les conducteurs de train, les postiers et les contrôleurs aériens se sont mis en grève, menaçant de provoquer des troubles politiques.

Signe que les coûts de l’énergie restent un sujet de préoccupation pour les dirigeants politiques, le président français Emmanuel Macron a exhorté jeudi les fournisseurs d’énergie à renégocier ce qu’il a appelé les « contrats abusifs » avec les petites entreprises pour garantir des hausses de prix « raisonnables ».

Macron s’est adressé aux boulangers réunis au palais présidentiel pour une cérémonie traditionnelle de gâteau des rois de l’Épiphanie, soulignant à quel point les prix de l’énergie et de l’alimentation sont liés.

« Comme vous, j’en ai assez que des gens fassent des profits excessifs sur la crise », a-t-il déclaré.

Le gouvernement français a plafonné la hausse des prix du gaz naturel et de l’électricité à 15 % cette année pour les consommateurs et certaines très petites entreprises qui ne consomment pas beaucoup d’énergie. Mais les entreprises qui consomment beaucoup d’énergie, comme les boulangeries, ne sont pas couvertes, et certaines d’entre elles risquent de fermer parce qu’elles ne peuvent pas payer leurs factures.

Alors que les gouvernements ont offert un allègement des factures énergétiques élevées, les banques centrales luttent contre l’inflation en augmentant les taux d’intérêt.

Le mois dernier, la Banque centrale européenne a augmenté son taux de référence d’un demi-point, ralentissant légèrement le rythme record de ses hausses de taux d’intérêt, mais promettant que d’autres hausses sont à venir. Cette mesure s’est alignée sur les mesures prises par ses homologues aux États-Unis, au Royaume-Uni et ailleurs.

« L’économie de la zone euro est au mieux en stagnation, et la persistance d’une forte inflation de base signifie que la BCE se sentira obligée de poursuivre son cycle de resserrement pour un certain temps encore », a déclaré Andrew Kenningham, économiste en chef pour l’Europe chez Capital Economics.

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La journaliste de l’AP Sylvie Corbet à Paris a contribué à ce rapport.