Starbucks Corp a été poursuivie lundi par huit employés d’un magasin syndiqué de Caroline du Sud qui affirment que la société les a faussement accusés de comportement criminel après qu’ils ont demandé une augmentation à leur directeur.

Les travailleurs ont intenté une action en justice devant le tribunal de l’État de Caroline du Sud contre Starbucks et le directeur du magasin d’Anderson, à quelques kilomètres de l’université de Clemson. Ils affirment que la gérante a incité la police à les accuser d’agression et d’enlèvement après que les travailleurs aient fait pression sur elle pour obtenir une augmentation en août.

Les employés du magasin avaient voté 18-0 pour la syndicalisation en juin.

Au moins 240 autres Starbucks aux États-Unis se sont syndiqués au cours de l’année écoulée, et la société a été accusée de pratiques de travail illégales dans des dizaines d’établissements. Starbucks a nié tout acte répréhensible.

Starbucks n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur le procès.

Selon la plainte, le 1er août, les travailleurs d’Anderson ont présenté à la directrice une lettre demandant une augmentation. Elle a ensuite appelé un responsable de district de Starbucks et a faussement prétendu que les travailleurs l’empêchaient de quitter le magasin, affirment les plaignants.

Le directeur a signalé l’incident aux forces de l’ordre deux jours plus tard, ce qui a déclenché une enquête de plusieurs semaines au cours de laquelle la police s’est rendue au domicile de certains des travailleurs, selon l’action en justice.

Le bureau du shérif local a finalement conclu que les travailleurs n’avaient rien fait d’illégal, selon les plaignants.

Starbucks a publié une déclaration le 8 août disant que le directeur ne s’était pas senti en sécurité et que les travailleurs ont été suspendus avec salaire en attendant une enquête.

Les plaignants dans le procès de lundi ont déclaré que la déclaration suggérait à tort qu’ils avaient menacé le directeur et s’étaient engagés dans une conduite criminelle.

Les travailleurs ont accusé Starbucks de diffamation et d’abus de procédure judiciaire en violation de la loi de l’État. Ils demandent des dommages compensatoires et punitifs non spécifiés.

(Reportage de Daniel Wiessner à Albany, New York, Montage d’Alexia Garamfalvi et Josie Kao)