Des chercheurs ont établi un lien entre un produit chimique courant et une incidence plus élevée de certains cancers infantiles, dont le lymphome, dans une étude portant sur près de 1,3 million d’enfants.

Les phtalates, un groupe de produits chimiques qui entrent dans la composition des plastiques durables, sont si courants dans les produits fabriqués par l’homme qu’on les appelle parfois les « produits chimiques de tous les jours ».

Mais en plus d’être utilisés dans d’innombrables biens de consommation, ils peuvent également être utilisés dans les médicaments comme ingrédient inactif qui aide à la libération retardée ou prolongée des médicaments. Il en résulte une exposition aux phtalates plus élevée que l’exposition de fond due à la manipulation du plastique dans la vie quotidienne.

Une étude publiée dans le Journal of the National Cancer Institute en février, que les chercheurs considèrent comme la première du genre, s’est concentrée sur l’exposition des enfants aux phtalates par le biais des médicaments.

Les chercheurs ont examiné les dossiers de toutes les naissances vivantes au Danemark entre 1997 et 2017, et ont constaté que sur 1,27 million d’enfants, 2 027 avaient été diagnostiqués plus tard avec un cancer infantile.

L’étude a ensuite cherché à savoir si l’exposition aux phtalates par le biais de médicaments pendant la période gestationnelle et l’enfance était associée de quelque manière que ce soit à l’incidence du cancer chez ces 2 027 enfants.

Ils ont découvert que si l’utilisation de médicaments contenant des phtalates pendant la période de gestation ne semblait pas avoir d’impact, l’exposition aux phtalates pendant l’enfance par le biais de médicaments était associée à un taux global de cancer chez l’enfant 20 % plus élevé.

« Ces résultats s’ajoutent à un nombre croissant de preuves suggérant que ces produits chimiques omniprésents ont un impact négatif sur la santé humaine », a déclaré dans un communiqué de presse Thomas Ahern, professeur associé au Larner College of Medicine de l’Université du Vermont et chercheur principal de l’étude.

« Notre étude a caractérisé l’exposition aux phtalates sur la base des prescriptions de médicaments contenant des phtalates. Bien que de telles expositions soient généralement beaucoup plus importantes que ce que nous appellerions l’exposition environnementale « de fond », nos résultats sont préoccupants. »

L’étude a révélé que deux cancers spécifiques semblaient être associés à l’exposition aux phtalates. Les taux de diagnostic d’ostéosarcome chez les enfants avant l’âge de 19 ans étaient trois fois plus élevés en cas d’exposition aux phtalates, et l’incidence du diagnostic de lymphome doublait.

L’ostéosarcome est un cancer des os qui touche le plus souvent les enfants. Bien que le pronostic diffère en fonction de nombreux facteurs, selon Cancer Research UK, environ 40 % des personnes survivent à ce cancer pendant cinq ans ou plus après le diagnostic.

Le lymphome est un cancer du sang, et bien qu’il ait un taux de survie plus élevé que certains autres cancers, selon qu’il s’agit d’un lymphome de Hodgkin ou d’un lymphome non hodgkinien, il peut entraîner davantage de complications pour les patients.

Les chercheurs n’ont pas trouvé d’association entre l’exposition aux phtalates et l’incidence du lymphome de Burkitt, une forme plus rare de lymphome non hodgkinien.

Frances Carr, professeur au Larner College of Medicine de l’Université du Vermont et membre de l’American Association for the Advancement of Science, a déclaré dans le communiqué que cela pourrait être lié en partie à la compréhension croissante que les phtalates sont des interrupteurs endocriniens qui peuvent interférer avec les systèmes hormonaux et potentiellement perturber la fonction thyroïdienne.

« Bien que d’autres études soient nécessaires, l’exposition aux phtalates a été liée à la thyroïde, au sein et à d’autres tumeurs solides », a déclaré Carr, qui n’a pas participé à l’étude elle-même. « Les phtalates, comme d’autres plastifiants tels que le bisphénol A (BPA), sont omniprésents dans l’environnement ; l’âge d’exposition, ainsi que les expositions chroniques à faible dose, sont des facteurs de risque significatifs d’effets néfastes sur la santé. »

Les chercheurs ont déclaré que d’autres études sont nécessaires pour identifier pourquoi les phtalates pourraient être associés à une augmentation de l’incidence du cancer, et quels mécanismes pourraient en être à l’origine afin de réduire le risque.

« Bien qu’aucune corrélation directe n’ait été établie entre les phtalates dans notre région et l’augmentation du risque de cancer, cette étude souligne l’importance des expositions environnementales et de leur relation avec le risque de cancer », a déclaré Randall Holcombe, directeur du Centre du cancer de l’Université du Vermont, dans le communiqué.

« En fin de compte, une recherche comme celle-ci permettra de mieux comprendre comment atténuer les risques des phtalates environnementaux. »