Les World Series, peu spectaculaires jusqu’à présent, se déroulent à Atlanta.
Sa journée sur le terrain étant presque terminée, Jose Altuve s’est dirigé vers un groupe de fans des Astros rassemblés derrière les filets de la ligne du champ droit à Minute Maid Park.
Pendant cinq minutes, il a dédicacé des programmes des World Series, des maillots n° 27 et d’autres articles, dont beaucoup étaient destinés aux enfants. Une jeune fille a reçu une balle portant la signature d’Altuve et s’est tournée avec joie vers sa mère.
« Je suis sur le point de pleurer », a dit la mère mercredi soir.
L’équipe d’Altuve a également apprécié les signes qu’elle a vus de lui plus tôt dans la soirée.
Dans un Fall Classic dépourvu de drame jusqu’à présent, l’homme de tête au gros swing est l’une des rares stars à délivrer d’énormes hits.
Après avoir connu le premier match à trois retraits de sa carrière en post-saison, ainsi qu’un long passage à vide dans les AL Championship Series, Altuve a réalisé un homer et un doublé lors de la victoire 7-2 de Houston sur les Atlanta Braves, égalisant le score à 1 partout.
Mais ses coéquipiers Carlos Correa, Alex Bregman et le joueur le plus utile des AL Championship Series, Yordan Alvarez, sont restés silencieux. Freddie Freeman, Austin Riley et Eddie Rosario, MVP de la NLCS, n’ont pas fait beaucoup de dégâts non plus pour les Braves.
« Vous pouvez être 0 sur 20, mais qu’en est-il si vous obtenez le gros coup ? C’est l’enjeu des séries éliminatoires », a déclaré Altuve. « Je me fiche d’avoir fait 0 sur 5 la nuit dernière ».
Comme l’a dit le manager des Astros, Dusty Baker : « Mon père me disait qu’il n’y avait pas de mal à être abattu, mais qu’il ne fallait pas rester abattu. Donc il n’est pas resté à terre. »
Après un jour de repos pluvieux, ils joueront le troisième match vendredi soir au Truist Park, si la météo est bonne. Luis Garcia est prêt à lancer pour les Astros contre Ian Anderson. Tous deux ont bien lancé dans les matchs que leurs équipes ont gagnés pour décrocher ces places.
Il s’agira de la première paire de starters débutants en Série mondiale depuis l’ouverture en 2006.
Cette nuit-là, Anthony Reyes avait mené St. Louis contre Detroit et son nouveau venu, Justin Verlander. Cette saison, Verlander était sur la liste des blessés de Houston pour se remettre d’une opération de Tommy John.
Le réserviste des Astros, Marwin Gonzalez, est le seul joueur à avoir frappé contre le titulaire de l’autre équipe.
« Hank Aaron avait l’habitude de dire que si vous n’avez jamais affronté un lanceur, vous devez l’initier tout de suite et ensuite tuer son esprit », a dit Baker. « J’espère donc que nous pourrons l’initier. »
À 23 ans, Anderson est déjà un vétéran d’octobre. Il a débuté sept fois la saison en deux ans, avec une fiche de 3-0 et un ERA de 1,47.
« Il a vécu beaucoup de choses au cours de sa courte carrière dans la ligue majeure, beaucoup de grandes expériences, il a lancé beaucoup de grands matchs ici », a déclaré jeudi le manager des Braves Brian Snitker.
Garcia, quant à lui, sera obligé de frapper sans frappeur désigné dans le parc de la Ligue nationale.
« J’aime frapper », a déclaré Garcia, qui n’a pas frappé en six at-bats en carrière.
Les Braves sont 5-0 à domicile cette année dans les playoffs et s’attendent à une foule nombreuse.
« L’atmosphère est géniale. Comme je l’ai dit, le pays des Braves est réel. C’est réel », a déclaré Snitker.
Les Astros n’ont pas visité le Truist Park depuis 2017, l’année de son ouverture, ce qui signifie que beaucoup de leurs joueurs le verront pour la première fois. Les Astros espéraient s’entraîner au stade jeudi pour se familiariser avec les « dimensions, les caroms et les coins », a déclaré Baker, mais la pluie a limité leur activité.
La bâche a couvert le terrain toute la journée et quelques Astros ont lancé la balle dans le champ extérieur avant que la bruine ne se transforme en averses. Les températures étaient de l’ordre de 50°C, bien loin de Houston, et le même type de temps était prévu pour le troisième match.
Altuve a aidé les Astros à gagner le partage des points à domicile. Le joueur de deuxième base de l’équipe d’étoiles, qui est un habitué de la post-saison, a fait fi d’une baisse de régime de 3 pour 24 dans l’ALCS et d’un premier match sans coup sûr contre les Braves.
Altuve a égalé l’ancienne star des Yankees Bernie Williams pour la deuxième place sur la liste des home run en carrière en post-saison avec 22, derrière les 29 de Manny Ramirez.
Pour Baker, il n’y a rien de surprenant dans la performance d’Altuve. Et il pense que les autres joueurs de champ intérieur des Astros – Correa, Bregman et Yuli Gurriel – joueront également des rôles clés.
« Ils s’attendent à ce que de bonnes choses se produisent et ils s’attendent à bien jouer. Ils s’attendent à faire du bien. Je l’ai découvert l’année dernière », a-t-il déclaré.
« Nous avions des gars qui avaient du mal et ils ont dit, eh bien, attendez jusqu’aux playoffs, et nous nous sommes faufilés de justesse « , a-t-il dit. « Ils ont dit, hey, mec, nous allons le faire pendant les playoffs. Je n’ai pas vu beaucoup de gens dans ce jeu qui peuvent le faire quand ils le veulent. »
Altuve l’a montré. En 11 saisons, il a fait en moyenne un home run tous les 35 at-bats en saison régulière ; en 75 matchs de post-saison, il a fait un home run tous les 14 at-bats.
Baker s’est souvenu d’un cogneur qu’il a dirigé à San Francisco, et d’un joueur rapide qui a joué de l’autre côté de la baie.
« Je pense à Barry Bonds. Il dit, je vais prendre le contrôle de ce match aujourd’hui, et il le prend. Rickey Henderson dit, hey, mec, je vais voler trois ou quatre bases, et je vais prendre le match à moi tout seul, » dit Baker.
« Comme je l’ai dit, on ne trouve pas beaucoup de joueurs comme ça, qui ont la capacité, l’état d’esprit ou le contrôle de l’esprit pour le faire », a-t-il ajouté.
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Joshua Koch, rédacteur indépendant de l’AP, a contribué à ce rapport.