Ross Aimer se souvient encore de la toundra russe blanche comme neige se déployant à l’horizon lors des vols qu’il a pilotés entre les États-Unis et l’Asie.

« En été, tout vole de jour. C’est une vue magnifique », a déclaré Aimer, PDG d’Aero Consulting Experts, basé en Californie, et ancien capitaine de United Airlines.

Ces panoramas ne sont plus disponibles pour les équipages de conduite de nombreux pays occidentaux. La Russie a interdit l’accès de son espace aérien aux opérateurs canadiens, américains, britanniques et de l’Union européenne il y a plus d’un an en réponse aux interdictions de l’espace aérien imposées par ces États et d’autres qui soutiennent l’Ukraine, après que Moscou a envahi son voisin en février 2022.

Les compagnies aériennes européennes sont parmi les plus touchées, devant réacheminer les avions sur des détours de plusieurs heures pour atteindre l’Asie et certaines parties du Moyen-Orient.

Mais les transporteurs canadiens sont également touchés, avec des avions en route vers l’Asie de l’Est et l’Asie du Sud obligés de contourner quotidiennement l’espace aérien russe, et aucun signe de soulagement sur le radar. Les détours signifient des trajets plus longs, des coûts de carburant et de main-d’œuvre plus élevés et, en fin de compte, des tarifs plus élevés pour les passagers dans un contexte d’inflation galopante et de voyages internationaux déjà coûteux.

« C’est définitivement un point négatif pour les compagnies aériennes américaines et canadiennes. C’est définitivement un problème », a déclaré Helane Becker, analyste en aviation chez TD Cowen.

Les trajectoires de vol vers l’Asie ne traversent pas directement l’océan Pacifique, mais parcourent plutôt la distance la plus courte possible en traçant un arc à travers l’Arctique – et, avant les interdictions de l’espace aérien, à travers l’est de la Russie.

« L’itinéraire de vol optimal entre le Canada et l’Asie du Sud-Est et tout le reste vous ferait traverser des parties de l’espace aérien russe, du point essentiellement au nord de la péninsule coréenne, puis vers le bas », a déclaré l’ancien chef de l’exploitation d’Air Canada, Duncan Dee.

Les itinéraires ajustés, indiqués sur les applications de suivi des vols qui montrent un flux constant d’avions de ligne longeant l’espace aérien russe au-dessus de la mer de Béring, peuvent être 10 % plus longs qu’avant la guerre. Cela s’applique aux vols de Vancouver à Hong Kong ou de Toronto à Delhi, a déclaré Robert Kokonis, président de la société de conseil AirTrav Inc. D’autres itinéraires sans escale, comme Vancouver à Bangkok ou Séoul, auraient également besoin d’une correction de trajectoire.

Le carburant supplémentaire brûlé en conséquence n’est pas une erreur d’arrondi. Bien qu’en baisse par rapport à son sommet de juin dernier, le prix du carburéacteur de 2,68 $ US le gallon en mars marque tout de même un bond de 41 % par rapport à quatre ans plus tôt.

« Cela ajoute au prix du billet pour le consommateur », a déclaré Becker.

Les tarifs aller simple d’Air Canada de Vancouver à Hong Kong ont augmenté de 41 % entre janvier 2019 et janvier 2023, selon la société de données de vol Cirium. Les vols de la compagnie aérienne de Toronto à Delhi ont coûté 47 % de plus au cours de la même période.

En revanche, le tarif moyen de tous les vols – pas seulement ceux d’Air Canada – entre Vancouver et Hong Kong a en fait chuté de 22 % entre janvier 2019 et janvier 2023. Les voyages entre Toronto et Delhi n’ont vu les prix augmenter que de 25 %. Ces corridors sont utilisés par des transporteurs tels que China Airlines, Cathay Pacific, Korean Air et Air India, qui sont tous exemptés de l’interdiction de l’espace aérien russe et bénéficient d’un coût par voyage inférieur.

Cela place Air Canada et d’autres compagnies aériennes interdites dans une position concurrentielle désavantageuse, a déclaré Aimer, qui a piloté un avion au-dessus de la Russie pour la dernière fois il y a environ deux décennies.

« Chaque minute que vous ajoutez, le coût augmente », a-t-il déclaré. « Si vous pouviez traverser le pôle (nord), vous gagneriez jusqu’à une ou deux heures. Maintenant, vous devez emprunter une route plus au sud.

« Les compagnies aériennes occidentales qui ne traversent pas le territoire russe (…) sont financièrement désavantagées », a-t-il déclaré. « La majeure partie de la partie nord du monde est l’espace aérien russe. »

L’Asie n’est pas le plus grand marché d’Air Canada, mais c’est une tranche substantielle. Les vols vers les pays du Pacifique ont représenté plus de 14% de ses revenus de 17,23 milliards de dollars en 2019. De plus, les voyages entre la Chine et l’Amérique du Nord se sont intensifiés depuis que la première a commencé à rouvrir après des restrictions de voyage prolongées liées au COVID-19 – c’est-à-dire les compagnies aériennes occidentales peut faire face à des marges plus minces sur un terrain encombré.

« Beaucoup de routes d’Air Canada vers l’Asie, l’Inde et le Moyen-Orient ont été déroutées en raison de l’interdiction de l’espace aérien russe », a déclaré le porte-parole Peter Fitzpatrick dans un courriel. Certains, comme Vancouver-Delhi, ont été suspendus.

« Les itinéraires plus longs augmentent les coûts et la consommation de carburant et réduisent la capacité des passagers et les charges de fret, rendant certains itinéraires non compétitifs et/ou non rentables. »

Le groupe industriel Airlines for America a estimé la part de marché annuelle perdue des transporteurs américains à environ 2 milliards de dollars par an, notant que certaines liaisons prévues ont été suspendues grâce à l’interdiction.

Le groupe a pressé la Maison Blanche et le Congrès d’interdire aux compagnies aériennes qui survolent encore la Russie d’atterrir ou de partir dans les aéroports américains – soumettant effectivement ces transporteurs aux mêmes restrictions auxquelles sont confrontées les compagnies aériennes américaines.

Air Canada a déclaré que les gouvernements devraient « s’assurer qu’il existe des règles du jeu équitables qui offrent une concurrence loyale et des opportunités équitables pour tous les transporteurs », mais n’a pas précisé comment cela pourrait se traduire en politique.

Le plus grand transporteur du Canada pourrait être rassuré par son accord de partage des bénéfices avec Air China, qui fait partie d’un accord de partage de code qui voit chaque compagnie aérienne commercialiser des vols exploités par l’autre sous sa propre bannière.

Mais Air Canada gère ses propres vols vers certains des plus grands hubs aériens d’Asie, ce qui signifie que les voyages restent soumis à l’interdiction de Moscou.

« Les partages de code sont évidemment avantageux, mais pas au point que vous renonciez à cet itinéraire – le confiez à un partenaire de partage de code. Vous gagneriez un peu d’argent, mais pas autant que si vous preniez l’avion à vous-même », a déclaré Aimer.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 23 avril 2023.