L’ancien président américain Barack Obama et son épouse Michelle sont retournés à la Maison Blanche mercredi pour le dévoilement de portraits officiels à l’ambiance moderne : lui debout sans expression sur un fond blanc et elle assise sur un canapé dans la salle rouge vêtue d’une robe formelle bleu clair .

« Barack et Michelle, bienvenue chez vous », a déclaré le président Joe Biden avant d’inviter les Obama à monter sur scène pour dévoiler les portraits. Certains dans le public ont haleté, d’autres ont applaudi.

« C’est super d’être de retour », a déclaré Obama quand ce fut son tour de parler. Il a félicité Biden – son vice-président – ​​comme quelqu’un qui est devenu un « véritable partenaire et un véritable ami ».

L’artiste que Barack Obama a choisi pour peindre son portrait dit que le style « dépouillé » de ses œuvres aide à créer une « rencontre » entre la personne dans le tableau et la personne qui le regarde.

Robert McCurdy aime présenter ses sujets sans aucune expression faciale et debout sur un fond blanc, c’est ainsi que le 44e et premier président noir américain sera vu ici pour la postérité, en costume noir et cravate grise.

Biden et la première dame Jill Biden ont invité Obama et l’ancienne première dame à retourner dans leur ancienne maison pour dévoiler leurs portraits officiels. C’était la première visite de Mme Obama depuis la fin de la présidence de son mari en janvier 2017. Obama lui-même s’est rendu en avril pour aider à célébrer l’anniversaire de la loi majeure sur les soins de santé qu’il a signée.

L’ancienne première dame a choisi l’artiste Sharon Sprung pour son portrait.

Les portraits ne ressemblent à aucun autre de la collection à laquelle ils seront ajoutés, tant par le style que par le fond.

McCurdy a déclaré à la White House Historical Association pour la dernière édition de son podcast « 1600 Sessions » que son style était « dépouillé pour une raison ». Il a également réalisé des portraits de Nelson Mandela d’Afrique du Sud, de Jeff Bezos d’Amazon et du Dalaï Lama, entre autres.

« Ils ont des arrière-plans blancs, personne ne fait de gestes, personne – il n’y a pas d’accessoires parce que nous ne sommes pas ici pour raconter l’histoire de la personne qui s’assoit pour eux », a déclaré McCurdy. « Nous sommes ici pour créer une rencontre entre le spectateur et le modèle. »

Il a comparé la technique à une séance avec un psychiatre dans laquelle le patient et le médecin se disent le moins possible d’eux-mêmes « pour que vous puissiez vous projeter sur eux ».

« Et nous faisons la même chose avec ces peintures », a déclaré McCurdy. « Nous en disons le moins possible sur le modèle afin que le spectateur puisse se projeter dessus. »

McCurdy travaille à partir d’une photographie de ses sujets, sélectionnée parmi des centaines d’images. Il passe un an à 18 mois sur chaque portrait et dit qu’il sait qu’il a fini « quand ça cesse de m’irriter ».

Sprung, qui a également été interviewée pour le podcast, a décrit le sentiment d’être dans un « sketch comique » lorsqu’elle a rencontré les Obamas dans le bureau ovale.

Elle n’arrêtait pas de s’enfoncer dans le canapé sur lequel elle était assise pendant qu’ils s’asseyaient sur des chaises plus solides. Ensuite, la présidente a « fait disparaître » les points de discussion imprimés qu’elle avait distribués à tout le monde dans la salle. Ensuite, elle s’est simplement « immobilisée » et a dû « respirer un peu » quand quelqu’un d’autre dans la réunion lui a demandé pourquoi elle peignait. Puis elle s’est mise à pleurer.

« Alors, qui sait ce qui a mis l’interview au-dessus, mais c’est comme ça que ça s’est passé », a déclaré Sprung.

Elle avait prévu que Mme Obama se tienne dans le portrait, « pour lui donner une certaine dignité », mais a déclaré que l’ancienne première dame « a tellement de dignité que j’ai décidé de le faire assis juste parce que … c’était trop regardant Je suis tellement plus petit qu’elle.

Sprung a travaillé sur le portrait pendant huit mois, jour et nuit, le plus de temps qu’elle ait jamais passé sur un seul tableau. Elle a travaillé entièrement à partir de photographies prises à divers endroits du State Floor de la Maison Blanche. Obtenir la robe parfaite a été la partie la plus difficile, a-t-elle déclaré.

« La couleur était si belle et je voulais vraiment obtenir la force de la couleur et de la lumière », a déclaré Sprung, qui a réalisé des portraits de feu Rep. Patsy Mink, D-Hawaii, et Jeannette Rankin du Montana, la première femme élu au Congrès.

La tradition récente, quelle que soit son affiliation politique, veut que le président actuel accueille chaleureusement son prédécesseur immédiat pour le dévoilement – comme Bill Clinton l’a fait pour George HW Bush, George W. Bush l’a fait pour Clinton et Obama l’a fait pour le jeune Bush.

Donald Trump, qui a critiqué presque tout à propos d’Obama et s’est écarté de nombreuses traditions présidentielles, n’a organisé aucune cérémonie pour Obama. Alors Biden, qui était le vice-président d’Obama, en a prévu un pour son ancien patron.

Le portrait d’Obama est destiné à être exposé dans le Grand Foyer de la Maison Blanche, la vitrine traditionnelle des peintures des deux présidents les plus récents. Les portraits de Clinton et de George W. Bush y sont actuellement accrochés.

Le portrait de Mme Obama sera probablement placé avec ses prédécesseurs le long du couloir au rez-de-chaussée de la Maison Blanche, rejoignant Barbara Bush, Hillary Clinton et Laura Bush.

McCurdy et Sprung ont déclaré qu’il était difficile de garder secret leur travail sur les portraits. McCurdy a déclaré que cela n’aurait pas été un problème « si cela n’avait pas duré si longtemps ». Sprung a déclaré qu’elle devait tourner le portrait contre le mur chaque fois que quelqu’un entrait dans son studio à New York.

La White House Historical Association, une organisation à but non lucratif financée par des dons privés et la vente de livres et une décoration de Noël annuelle, aide à gérer le processus de portrait et, depuis les années 1960, a payé la plupart de ceux de la collection.

Le Congrès a acheté le premier tableau de la collection, de George Washington. D’autres portraits des premiers présidents et premières dames sont souvent venus à la Maison Blanche en cadeau.