Ce fut le moment décisif de la Classique mondiale de baseball qui vient de se terminer : le lanceur vedette japonais Shohei Ohtani contre le cogneur américain Mike Trout. Neuvième manche. Deux retraits. Jeu à un tour.

Le lanceur de l’équipe américaine Merrill Kelly a déclaré que la scène du livre de contes était tout aussi dramatique pour les joueurs dans l’abri que pour les fans qui regardaient. Mais il a également admis qu’il y avait une pensée qui s’est glissée dans sa tête.

« Comment allons-nous mettre une horloge de hauteur sur une situation comme celle-ci? » dit Kelly.

Eh bien, nous sommes sur le point de le découvrir.

Le nouveau paquet de règles de la Major League Baseball est prévu pour ses débuts en saison régulière jeudi lorsque les 30 équipes disputeront leur premier match. Pour de nombreux fans, ce sera la première fois que l’on verra la longue liste de changements de règles du sport, y compris une horloge de lancement, des limites sur les changements de terrain et des bases plus grandes. Ils ont été testés dans des expositions de printemps mais n’ont pas été utilisés dans le WBC.

« C’est le prochain niveau – avoir les règles appliquées dans les jeux qui comptent », a déclaré Evan Longoria, trois fois All-Star des Diamondbacks. « Personne ne se fait tamponner des numéros au dos d’une carte de baseball pendant l’entraînement de printemps.

« Je pense que cela va être un énorme ajustement. »

La bonne nouvelle pour le baseball est que les changements de règles ont été largement salués lors de l’entraînement du printemps. Les matchs se déroulent à un rythme nettement plus rapide: la MLB indique que les matchs de printemps ont duré en moyenne environ 2 heures et 35 minutes au cours des trois premières semaines, 26 minutes de moins que les matchs de printemps la saison dernière.

Les limitations sur le déplacement sur le terrain n’ont pas été une préoccupation particulièrement importante. Les bases plus grandes – qui pourraient aider à réduire les collisions et les blessures – ont à peine été remarquées.

La MLB a également montré une volonté d’écouter les commentaires des joueurs. La semaine dernière, le bureau du commissaire a envoyé une note de service essayant de clarifier certains problèmes de règles de la formation du printemps.

Mais tout le monde sait que le vrai test commence jeudi.

« Je pense qu’il y aura beaucoup plus d’esprit de jeu pendant la saison régulière », a déclaré le lanceur des Cubs Drew Smyly.

Une partie de cela s’est manifestée lors de l’entraînement du printemps. L’as des Mets de New York Max Scherzer et d’autres lanceurs ont essayé d’armer l’horloge de lancement, de presser les frappeurs ou de les attendre dans les limites du chronomètre de 15 secondes – 20 secondes avec quelqu’un sur la base – pour perturber leur timing.

« Vraiment, la puissance du lanceur a maintenant – je peux totalement dicter le rythme », a déclaré le triple lauréat du prix Cy Young.

Le jeu du chat et de la souris entre les lanceurs et les futurs voleurs de base sera particulièrement intrigant pendant les premières semaines de la saison. Les lanceurs ne peuvent se désengager du caoutchouc que deux fois à chaque présence au bâton, ce qui signifie des chances limitées de tentatives de retrait. Si un lanceur se désengage une troisième fois et n’enregistre pas de retrait, un refus est appelé et tous les coureurs avancent d’un but.

Les bases volées et les tentatives de base volées lors de l’entraînement du printemps ont augmenté d’environ 50% par rapport aux chiffres des jeux du printemps de l’année dernière.

Et ils pourraient sauter à nouveau en saison régulière.

« Pour être honnête avec vous, nous ne voulions pas vous donner un coup de main », a déclaré le manager des D-backs Torey Lovullo à propos de la stratégie de course de son équipe. « Mais croyez-moi, nous travaillons sur des choses dans les coulisses. »

L’accent mis sur l’athlétisme est au cœur de ce que veut la MLB dans ses matchs de 2023, et le sport a été agressif dans son marketing. Une vidéo récente sur MLB.com – avec le titre effronté « Get that shift ΓǪ outta here! » — a présenté l’acteur de « Breaking Bad » Bryan Cranston célébrant les changements.

Jusqu’à présent, il semble que les joueurs et les entraîneurs soient prudemment optimistes que les changements de règles seront une bonne chose.

L’as des Dodgers de Los Angeles, Clayton Kershaw, a déclaré que l’idée d’une horloge de pas était beaucoup plus effrayante que l’horloge de pas réelle.

« Je me retrouve à le regarder et à y penser plus que nécessaire », a déclaré le triple vainqueur de NL Cy Young. « Alors que nous entrons dans la saison régulière, je ne pense pas que cela m’affectera. »

Le manager des Giants de San Francisco, Gabe Kapler, a déclaré qu’il s’attend à ce que les nouvelles règles éliminent certains des jeux d’esprit du baseball.

« Avant de pouvoir sortir de la boîte des frappeurs et reprendre votre souffle, regardez le ciel, prenez votre temps pour rentrer », a déclaré Kapler. « Le pire que vous auriez, c’est que l’arbitre dise: » Allons-y « . Maintenant, il y a une vraie pénalité pour cela.

« Enlevez toutes les pensées de votre tête. Je pense que ce sera plus avantageux pour les athlètes. »

La confrontation Ohtani contre Trout dans le WBC – qui s’est terminée par la suppression par Ohtani de son coéquipier des Angels de Los Angeles pour préserver une victoire 3-2 pour le Japon – n’était pas soumise aux règles de cette année.

L’horloge de hauteur ferait-elle bouger la situation un peu plus rapidement? Bien sûr.

Mais Lovullo – le manager des Diamondbacks – a déclaré que le bien des nouvelles règles l’emportait sur le mal. Il regardait les États-Unis jouer contre le Mexique lors de la WBC il y a quelques semaines lorsqu’il a senti que le match traînait un peu. Au début, il pensait que c’était la huitième manche.

Puis il réalisa que ce n’était que le troisième.

Soudain, une horloge de hauteur n’a pas sonné si mal.

« Je me suis adapté et je pense que tout le monde s’est adapté », a déclaré Lovullo. « Je pense que les règles sont vraiment bonnes. »

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L’écrivain indépendant AP Gary Schatz en Arizona a contribué à ce rapport.