Les inondations du Yellowstone détruisent les routes et les ponts et bloquent les visiteurs.
Des inondations massives ont ravagé lundi le parc national de Yellowstone et les communautés voisines, emportant des routes et des ponts, coupant l’électricité et forçant les visiteurs à évacuer certaines parties du parc emblématique au plus fort de la saison touristique estivale.
Toutes les entrées du Yellowstone ont été fermées en raison du déluge, causé par de fortes pluies et la fonte des neiges, tandis que les responsables du parc ont fait sortir les touristes des zones les plus touchées. Aucun blessé n’a été signalé dans l’immédiat.
Les dégâts les plus importants ont eu lieu dans la partie nord du parc et dans les communautés situées aux portes de Yellowstone dans le sud du Montana. Les photos du Service des parcs nationaux du nord de Yellowstone montrent un glissement de terrain, un pont emporté par un ruisseau et des routes fortement endommagées par les eaux de crue des rivières Gardner et Lamar.
L’inondation a coupé l’accès routier à Gardiner, Montana, une ville d’environ 900 habitants près de la confluence des rivières Yellowstone et Gardner, juste à l’extérieur de l’entrée nord de Yellowstone.
Dans une cabane de Gardiner, Parker Manning de Terra Haute, Indiana, a pu voir de près la montée des eaux et l’effondrement de la berge dans les eaux en furie de la rivière Yellowstone, juste devant sa porte.
« Nous avons commencé à voir des arbres entiers flotter sur la rivière, des débris », a déclaré Manning à l’Associated Press. « J’ai vu un kayakiste fou qui descendait, c’était assez fou. »
Les eaux de crue ont inondé une rue de Red Lodge, une ville du Montana de 2 100 habitants qui est un point de départ populaire pour une route panoramique et sinueuse vers le haut pays de Yellowstone. À 40 kilomètres au nord-est, à Joliet, Kristan Apodaca a essuyé ses larmes alors qu’elle se tenait en face d’un pont emporté par les eaux, selon The Billings Gazette.
La cabane en rondins qui appartenait à sa grand-mère, décédée en mars, a été inondée, tout comme le parc où le mari d’Apodaca a fait sa demande en mariage.
« Je suis de la sixième génération. C’est notre maison », dit-elle. « Ce pont, je l’ai littéralement emprunté hier. Ma mère l’a conduit à 3 heures du matin avant qu’il ne soit emporté par les eaux. »
Les responsables de Yellowstone ont évacué la partie nord du parc, où les routes pourraient rester impraticables pendant une longue période, a déclaré le directeur du parc, Cam Sholly, dans un communiqué.
Mais les inondations ont également affecté le reste du parc, les responsables du parc mettant en garde contre des inondations encore plus importantes et des problèmes potentiels d’approvisionnement en eau et de systèmes d’évacuation des eaux usées dans les zones développées.
« Nous ne connaîtrons pas la date de réouverture du parc tant que les eaux de crue ne se seront pas retirées et que nous n’aurons pas pu évaluer les dégâts dans l’ensemble du parc », a déclaré M. Sholly dans son communiqué.
Les portes du parc seront fermées au moins jusqu’à mercredi, selon les responsables.
Les pluies ont frappé juste au moment où la saison touristique estivale s’intensifiait. Juin, au début d’une vague annuelle de plus de 3 millions de visiteurs qui ne faiblit pas jusqu’à l’automne, est l’un des mois les plus chargés de Yellowstone.
Les vestiges de l’hiver – sous la forme de neige qui fond encore et se précipite sur les montagnes – constituent un moment particulièrement propice aux fortes pluies.
Yellowstone a reçu 2,5 pouces (6 centimètres) de pluie samedi, dimanche et lundi. Les Beartooth Mountains, au nord-est de Yellowstone, ont reçu jusqu’à 10 centimètres de pluie, selon le National Weather Service.
« C’est beaucoup de pluie, mais les inondations n’auraient pas été aussi importantes si nous n’avions pas eu autant de neige », a déclaré Cory Mottice, météorologue au National Weather Service de Billings, dans le Montana. « Ce sont des inondations que nous n’avons tout simplement jamais vues de notre vivant ».
La pluie va probablement s’atténuer alors que les températures plus fraîches réduisent la fonte des neiges dans les jours à venir, a déclaré Mottice.
Les inondations se sont produites alors que d’autres parties des États-Unis ont brûlé sous un temps chaud et sec. Plus de 100 millions d’Américains ont été avertis de rester à l’intérieur alors qu’une vague de chaleur s’installe dans les États s’étendant de la côte du Golfe du Mexique aux Grands Lacs et à l’est des Carolines.
Ailleurs dans l’Ouest, des équipes de la Californie au Nouveau-Mexique ont lutté contre des feux de forêt par un temps chaud, sec et venteux.
Les scientifiques affirment que le changement climatique est responsable d’événements extrêmes plus intenses et plus fréquents tels que les tempêtes, les sécheresses, les inondations et les incendies de forêt, bien que les événements météorologiques isolés ne puissent généralement pas être directement liés au changement climatique sans une étude approfondie.
Les journalistes de l’Associated Press Thomas Peipert à Denver et Mead Gruver à Fort Collins, Colorado, ont contribué à ce rapport.