Les référendums qui devraient servir de prétexte à Moscou pour annexer les régions d’Ukraine contrôlées par la Russie ont atteint leur dernier jour de vote mardi alors que le résultat préétabli des votes orchestrés par le Kremlin a accru la tension entre la Russie et l’Occident.

L’annexion des quatre régions occupées du sud et de l’est de l’Ukraine, qui pourrait avoir lieu dès vendredi, ouvre la voie à une nouvelle phase dangereuse dans la guerre de sept mois en Ukraine.

La Russie a averti qu’elle pourrait recourir au déploiement d’armes nucléaires pour défendre son propre territoire, y compris les terres nouvellement acquises.

Après le scrutin, « la situation changera radicalement du point de vue juridique, du point de vue du droit international, avec toutes les conséquences correspondantes pour la protection de ces zones et la garantie de leur sécurité », a déclaré mardi le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.

Le président russe Vladimir Poutine a parlé de l’option nucléaire de Moscou depuis la semaine dernière à la suite d’une contre-offensive ukrainienne qui a conduit à de récents revers sur le champ de bataille et a de plus en plus acculé les forces du Kremlin.

Le scrutin qui a débuté vendredi dans les régions de Kherson, Zaporizhzhia, Lougansk et Donetsk et un appel de réservistes militaires russes ordonné par Poutine sont d’autres stratégies visant à étayer la position exposée de Moscou.

Dmitri Medvedev, le chef adjoint du Conseil de sécurité russe présidé par Poutine, a énoncé la menace dans les termes les plus directs à ce jour mardi.

« Imaginons que la Russie soit forcée d’utiliser l’arme la plus puissante contre le régime ukrainien qui a commis un acte d’agression à grande échelle, ce qui est dangereux pour l’existence même de notre État », a écrit Medvedev sur sa chaîne d’application de messagerie. « Je crois que l’OTAN évitera de s’immiscer directement dans le conflit dans ce cas. »

Les États-Unis ont qualifié les discussions nucléaires du Kremlin de tactique alarmiste.

Jake Sullivan, le conseiller américain à la sécurité nationale, a réagi aux menaces nucléaires de Poutine la semaine dernière. Sullivan a déclaré dimanche à NBC que la Russie paierait un prix élevé, bien que non spécifié, si Moscou mettait à exécution ses menaces d’utiliser des armes nucléaires dans la guerre en Ukraine.

Les référendums demandent aux habitants des régions du sud et de l’est de l’Ukraine s’ils veulent que ces régions fassent partie de la Russie. Mais le vote a été tout sauf libre ou équitable.

Des dizaines de milliers d’habitants avaient déjà fui les régions au milieu de la guerre, et des images partagées par ceux qui restaient montraient des troupes russes armées faisant du porte-à-porte pour faire pression sur les Ukrainiens pour qu’ils votent.

Les alliés occidentaux restent fermes avec l’Ukraine, rejetant les votes référendaires comme une imposture.

La ministre française des Affaires étrangères, Catherine Colonna, a déclaré lors de sa visite à Kyiv mardi que la France était déterminée « à soutenir l’Ukraine, sa souveraineté et son intégrité territoriale ».

Pendant ce temps, l’appel massif des Russes au service militaire actif s’est dans une certaine mesure retourné contre Poutine.

Il a déclenché un exode massif d’hommes du pays, alimenté des manifestations dans de nombreuses régions de Russie et déclenché des actes de violence occasionnels. Lundi, un homme armé a ouvert le feu dans un bureau d’enrôlement dans une ville sibérienne et a grièvement blessé le chef local du recrutement militaire. La fusillade est survenue après des incendies criminels dispersés contre des bureaux de recrutement.

Avec Poutine dos au mur au milieu des succès de l’Ukraine sur le champ de bataille, les médias russes ont émis l’hypothèse qu’il pourrait donner suite à l’ordre de mobilisation partielle de la semaine dernière en déclarant la loi martiale et en fermant les frontières du pays à tous les hommes en âge de combattre.

Les responsables russes ont annoncé leur intention de créer un bureau de recrutement militaire juste à la frontière avec la Géorgie, l’une des principales routes de l’exode.

Alors que Moscou s’efforce de renforcer ses troupes en Ukraine, les bombardements russes continuent de faire des victimes. Au moins 11 civils ont été tués et 18 autres blessés par les tirs de barrage russes en 24 heures, a annoncé mardi la présidence ukrainienne.

Parmi les victimes figuraient huit personnes, dont un garçon de 15 ans, qui ont été tuées par une frappe russe sur la ville de Pervomaiskyi dans la région nord-est de Kharkiv.

Pavlo Kyrylenko, gouverneur de la région orientale de Donetsk où des obus ont tué trois personnes, a déclaré que « chaque jour du référendum, nous comptons plus de morts dans le Donbass, et ces tristes chiffres montrent les véritables objectifs de la Russie ».

Donetsk et Louhansk, que les séparatistes soutenus par Moscou contrôlent en partie depuis huit ans, constituent ensemble la région industrielle ukrainienne du Donbass.

La guerre en Ukraine retient toujours l’attention du monde, car elle provoque des pénuries généralisées et une hausse des prix non seulement des denrées alimentaires mais aussi de l’énergie, une inflation qui frappe partout le coût de la vie et une inégalité mondiale croissante. Le discours sur la guerre nucléaire n’a fait qu’aggraver l’inquiétude.

La misère et les épreuves sont souvent l’héritage de l’occupation par la Russie des zones ukrainiennes désormais reprises par les forces de Kyiv. Certaines personnes n’ont plus de gaz, d’électricité, d’eau courante ou d’internet depuis mars.

La guerre a provoqué une pénurie d’énergie dans une grande partie de l’Europe occidentale, les responsables allemands considérant la perturbation des approvisionnements russes comme un jeu de pouvoir du Kremlin pour faire pression sur l’Europe au sujet de son soutien à l’Ukraine.

Le ministère allemand de l’Economie a déclaré mardi que le gazoduc Nord Stream 1 reliant la Russie à l’Europe avait fait état d’une baisse de pression, quelques heures seulement après qu’une fuite a été signalée dans le gazoduc Nord Stream 2 en mer Baltique au large du Danemark. Les deux gazoducs ont été construits pour transporter le gaz naturel de la Russie vers l’Europe.

L’étendue des dégâts signifie qu’il est peu probable que les gazoducs puissent transporter du gaz vers l’Europe cet hiver, même s’il y avait la volonté politique de les mettre en ligne, ont déclaré des analystes du groupe Eurasia.

Peskov, le porte-parole du Kremlin, a déclaré que les problèmes étaient « très alarmants » et feraient l’objet d’une enquête.