OTTAWA — Des documents récemment publiés montrent que le ministère des Finances a averti l’an dernier que le rythme de l’augmentation des prix pourrait s’accélérer, même si le gouvernement libéral et la banque centrale ont maintenu que les pressions inflationnistes étaient temporaires.

Dans une note d’information adressée au printemps à la ministre des Finances Chrystia Freeland, les fonctionnaires ont souligné « les arguments en faveur d’une inflation galopante » dans le cadre d’un examen plus large des prix à la consommation.

Bien que la majorité des pressions exercées à l’époque résultaient de la comparaison des prix aux niveaux les plus bas observés un an plus tôt lors de la première vague de la pandémie COVID-19, la note d’information indique que les lectures de l’inflation pourraient augmenter ou qu’il y avait « des risques plausibles de hausse des perspectives d’inflation à moyen terme. »

La note a été rédigée après que Statistique Canada a indiqué que le taux annuel d’inflation a atteint 3,6 % en mai 2021. Le taux a augmenté encore plus depuis.

Le document est l’un des nombreux documents sur l’inflation que le ministère des Finances a créés l’an dernier, et que la Presse canadienne a obtenu en vertu de la Loi sur l’accès à l’information.

Dans une présentation de juin, les fonctionnaires du ministère des Finances ont noté que les lectures de l’inflation resteraient élevées en 2021, se fiant aux prévisionnistes qui pensaient que les problèmes de la chaîne d’approvisionnement gonflant les prix se dissiperaient pour empêcher une inflation galopante.

Le taux d’inflation annuel a atteint 4,7 % en novembre. Nathan Janzen, économiste principal à RBC, a déclaré que le taux de décembre pourrait être un peu plus élevé lorsque Statistique Canada publiera son rapport sur l’inflation mercredi.

Selon un sondage de la Banque du Canada publié lundi, l’inflation est la principale préoccupation économique des consommateurs, qui s’attendent également à ce que l’inflation reste proche de cinq pour cent pour l’année.

Selon Stephen Tapp, économiste en chef de la Chambre de commerce du Canada, le taux d’inflation pour 2021 sera probablement deux fois plus élevé que celui sur lequel le ministère des Finances s’est appuyé lors de l’enquête menée l’an dernier auprès des prévisionnistes au premier trimestre.

« C’est probablement l’un des plus grands manques que vous allez avoir dans les annales », a déclaré M. Tapp. « Cela a été le plus grand choc positif sur l’inflation dont je me souvienne, et de loin, dans ma carrière de prévisionniste. C’est donc énorme ».

Les taux d’inflation sont également maintenant supérieurs à ce qu’ils auraient été si l’indice des prix à la consommation était resté sur une trajectoire de deux pour cent, ce qui signifie que les prix ont maintenant dépassé le simple rattrapage des baisses observées en 2020, a déclaré Trevor Tombe, économiste à l’Université de Calgary.

Les salaires n’ont pas suivi le même rythme, ce qui a créé un problème particulier pour les ménages à faible revenu qui ne peuvent pas aussi facilement faire face aux hausses de prix pour des choses comme l’essence et la nourriture, a déclaré Tu Nguyen, un économiste du cabinet comptable RSM Canada.

Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ont été l’une des principales raisons de la hausse des prix.

Dans une note de la période de questions de juin, le ministère a suggéré à Mme Freeland de répondre aux questions sur l’inflation en disant que le budget du gouvernement « aiderait à reconstruire et à stimuler la capacité d’approvisionnement, augmentant ainsi la marge de manœuvre de l’économie pour croître sans risque d’inflation élevée ».

Le début de l’année 2022 a vu un arriéré de navires incapables de décharger des marchandises — la société de logistique d’approvisionnement Flexport a compté plus de 120 navires attendant d’accoster dans les ports très fréquentés de Los Angeles et de Long Beach. La société de réservation de fret Freightos a également déclaré que les coûts des conteneurs d’expédition restent huit à neuf fois supérieurs aux niveaux d’avant la pandémie, malgré une baisse récente.

Au printemps, les responsables du ministère des finances se sont inquiétés de savoir si les problèmes temporaires affectant l’inflation, tels que les problèmes de chaîne d’approvisionnement, « dureront suffisamment longtemps pour être perçus comme permanents ».

C’est pourquoi le ministère a souligné la nécessité de surveiller les attentes de peur qu’elles ne créent un cycle d’augmentation des prix, les entreprises répercutant la hausse des coûts sur les consommateurs, ce qui exerce ensuite une pression sur les salaires pour qu’ils suivent.

Les consommateurs et les entreprises interrogés par la Banque du Canada, avant la dernière vague de COVID-19, s’attendaient à une inflation élevée cette année et l’année prochaine.

« Il sera très important de garder un œil sur cette année : si les gens commencent à se comporter d’une manière qui prévoit une inflation plus élevée », a déclaré M. Tombe. « S’ils le font, alors cela pourrait être une force qui crée la chose même qui les inquiétait ».

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 18 janvier 2022.