WASHINGTON – S’attaquant aux plateformes de médias sociaux extrêmement populaires et à leur impact sur les enfants, les dirigeants d’une commission du Sénat américain ont convoqué les cadres de YouTube, TikTok et Snapchat pour qu’ils répondent aux questions sur ce que leurs entreprises font pour assurer la sécurité des jeunes utilisateurs.

La sous-commission sénatoriale du commerce chargée de la protection des consommateurs vient d’entendre un ancien spécialiste des données de Facebook, qui a présenté des recherches internes à l’entreprise montrant que le service de partage de photos Instagram de la société semble nuire gravement à certains adolescents.

Le panel élargit son champ d’action pour examiner d’autres plateformes technologiques, avec des millions ou des milliards d’utilisateurs, qui se disputent également l’attention et la fidélité des jeunes. [Michael Beckerman, vice-président de TikTok et responsable de la politique publique pour les Amériques ; Leslie Miller, vice-présidente des affaires gouvernementales et de la politique publique de Google, propriétaire de YouTube ; et Jennifer Stout, vice-présidente de la politique publique mondiale de Snapchat, société mère de Snap Inc.

Les trois plateformes font partie intégrante de la vie des jeunes, influençant souvent leur tenue vestimentaire, leurs pas de danse et leur régime alimentaire, parfois jusqu’à l’obsession. Les pairs exercent une forte pression pour les inciter à utiliser les applications. Les médias sociaux peuvent être source de divertissement et d’éducation, mais les plateformes ont été utilisées à mauvais escient pour nuire aux enfants et promouvoir l’intimidation, le vandalisme dans les écoles, les troubles alimentaires et le marketing manipulateur, selon les législateurs. [Nous devons comprendre l’impact des plateformes populaires comme Snapchat, TikTok et YouTube sur les enfants et savoir ce que les entreprises peuvent faire de mieux pour assurer leur sécurité », a déclaré le sénateur Richard Blumenthal, président de la sous-commission, dans un communiqué.

Le panel veut apprendre comment les algorithmes et la conception des produits peuvent amplifier les dommages causés aux enfants, favoriser la dépendance et les intrusions dans la vie privée, explique M. Blumenthal. L’objectif est d’élaborer une législation pour protéger les jeunes et donner aux parents des outils pour protéger leurs enfants.

La plateforme vidéo TikTok, très populaire auprès des adolescents et des jeunes enfants, appartient à la société chinoise ByteDance. En seulement cinq ans depuis son lancement, elle a gagné environ un milliard d’utilisateurs mensuels.

TikTok nie les allégations, notamment celles des législateurs républicains conservateurs, selon lesquelles il fonctionne sur ordre du gouvernement chinois et lui fournit les données personnelles des utilisateurs. La société affirme qu’elle stocke toutes les données américaines de TikTok aux États-Unis. L’entreprise rejette également les critiques qui lui reprochent de promouvoir des contenus préjudiciables aux enfants.

TikTok affirme avoir mis en place des outils, tels que la gestion du temps d’écran, pour aider les jeunes et les parents à modérer le temps que les enfants passent sur l’application et ce qu’ils voient. La société affirme qu’elle se concentre sur des expériences adaptées à l’âge des utilisateurs, tout en notant que certaines fonctionnalités, comme la messagerie directe, ne sont pas disponibles pour les jeunes utilisateurs.

Au début de l’année, après que les régulateurs fédéraux aient ordonné à TikTok de divulguer la manière dont ses pratiques affectent les enfants et les adolescents, la plateforme a renforcé ses pratiques de confidentialité pour les moins de 18 ans.

Une autre commission de la Chambre des représentants a enquêté sur le service vidéo YouTube Kids cette année. Les législateurs ont déclaré que ce service dérivé de YouTube fournit aux enfants des contenus inappropriés dans « un désert de contenus insipides et consuméristes » afin de pouvoir leur diffuser des publicités. L’application, qui propose à la fois des vidéos et des émissions originales, est disponible dans environ 70 pays.

Un panel du House Oversight and Reform Committee a déclaré à Susan Wojcicki, PDG de YouTube, que le service ne fait pas assez pour protéger les enfants des contenus potentiellement dangereux. Au lieu de cela, il s’appuie sur l’intelligence artificielle et l’autosurveillance par les créateurs de contenu pour décider quelles vidéos peuvent être diffusées sur la plate-forme, a déclaré le président de la commission dans une lettre adressée à Mme Wojcicki.

La société mère Google a accepté de payer 170 millions de dollars américains en 2019 dans le cadre d’un règlement avec la Federal Trade Commission et l’État de New York concernant des allégations selon lesquelles YouTube aurait collecté des données personnelles sur des enfants sans le consentement de leurs parents.

Malgré les changements apportés après les règlements, indique la lettre du législateur, YouTube Kids montre toujours des publicités aux enfants.

YouTube dit avoir travaillé pour fournir aux enfants et aux familles des protections et des contrôles parentaux, comme des limites de temps, pour limiter le visionnage à des contenus adaptés à l’âge. Elle souligne que les règlements de 2019 concernaient la plateforme principale de YouTube, et non la version pour enfants.

« Nous avons pris des mesures concernant plus de 7 millions de comptes au cours des trois premiers trimestres de 2021 lorsque nous… ».
Nous avons appris qu’ils pouvaient appartenir à un utilisateur de moins de 13 ans – 3 millions d’entre eux rien qu’au troisième trimestre – et nous avons intensifié nos efforts de suppression automatique », a déclaré M. Miller, le vice-président de Google, dans un témoignage écrit préparé pour l’audience.

Le service Snapchat de Snap Inc. permet aux gens d’envoyer des photos, des vidéos et des messages qui sont censés disparaître rapidement, un attrait pour ses jeunes utilisateurs qui cherchent à éviter les parents et les enseignants fouineurs. D’où son logo blanc sans visage (et sans mot) « Ghostface Chillah ».

Snapchat n’a que 10 ans d’existence, mais 90 % des jeunes de 13 à 24 ans aux États-Unis utilisent ce service. Il a déclaré 306 millions d’utilisateurs quotidiens au cours du trimestre juillet-septembre.

La société a accepté en 2014 de régler les allégations de la FTC selon lesquelles elle trompait les utilisateurs sur l’efficacité de la disparition du matériel partagé et qu’elle collectait les contacts des utilisateurs sans les en informer ni leur demander la permission. Les messages, connus sous le nom de « snaps », pouvaient être sauvegardés en utilisant des applications tierces ou d’autres moyens, ont indiqué les régulateurs. [Snapchat n’a pas été condamné à une amende, mais a accepté de mettre en place un programme de protection de la vie privée qui sera contrôlé par un expert extérieur au cours des 20 prochaines années, à l’instar de la surveillance imposée à Facebook, Google et Myspace dans le cadre de règlements relatifs à la protection de la vie privée ces dernières années.