Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Stanford a révélé que les baleines bleues peuvent manger jusqu’à 10 millions de morceaux de microplastiques par jour.

L’étude, publiée dans Nature Communications, s’est concentrée sur les baleines bleues, les rorquals communs et les baleines à bosse, et a révélé que les plus grands mammifères de la planète ingèrent du plastique à travers les proies qu’ils mangent.

Les microplastiques sont produits à partir de la décomposition de pièces plus grandes, notamment les bouteilles, les emballages alimentaires et les sacs en plastique. Un morceau de microplastique a à peu près la même taille qu’un grain de sable.

La majorité des articles en plastique mettent des centaines d’années à se décomposer. Une bouteille d’eau en plastique, par exemple, peut mettre 450 ans à se décomposer.

Des chercheurs de Stanford ont étudié les baleines au large des côtes californiennes entre 2010 et 2019. Les créatures se nourriraient principalement entre 50 et 250 mètres sous la surface, ce qui, selon l’étude, « coïncide avec les plus fortes concentrations de microplastiques en haute mer. »

Selon le rapport, c’est la plus grande espèce de baleine, la baleine bleue, qui ingère le plus de plastique, avec environ 10 millions de morceaux par jour. Les chercheurs pensent que la source de nourriture de cette espèce de baleine augmente la quantité de microplastique que la créature consomme.

« Ils sont plus bas dans la chaîne alimentaire que ce à quoi on pourrait s’attendre en raison de leur taille massive, ce qui les place plus près de l’endroit où le plastique se trouve dans l’eau », a déclaré dans un communiqué Matthew Savoca, coauteur de l’étude et chercheur postdoctoral au laboratoire marin de Stanford sur la côte centrale de la Californie. « Il n’y a qu’un seul lien : Le krill mange le plastique, et ensuite la baleine mange le krill. »

Les baleines à bosse, qui consomment des poissons comme le hareng et les anchois, ingèrent environ 200 000 morceaux de microplastique par jour. Les chercheurs ont déterminé que les baleines qui se nourrissent principalement de krill consomment au moins 1 million de morceaux par jour.

Les rorquals communs mangent à la fois des petits poissons et du krill et ingèrent environ trois à dix millions de morceaux de plastique par jour.

« Les taux de consommation sont probablement encore plus élevés pour les baleines qui se nourrissent dans des régions plus polluées, comme la mer Méditerranée », a déclaré Savoca.

Selon l’étude, les chercheurs pensent que presque tous les microplastiques proviennent directement des proies que les baleines mangent, et non des grandes quantités d’eau de mer consommées pendant la chasse. Cette découverte a conduit Shirel Kahane-Rapport, chercheuse principale de l’étude, à s’inquiéter de la quantité de nutriments consommés par les baleines.

« Si les parcelles sont denses en proies mais pas nutritives, c’est une perte de temps pour elles, car elles ont mangé quelque chose qui est essentiellement un déchet. C’est comme s’entraîner pour un marathon et ne manger que des dragées », a déclaré Kahane-Rapport.

Les effets des microplastiques sur les baleines sont encore largement méconnus, alors que les chercheurs font la course pour découvrir ce que cela pourrait signifier pour leur santé. L’étude de Stanford constitue, selon les chercheurs, la « première étape » d’une étude de plusieurs années sur les microplastiques dans l’écosystème océanique.

LES BALEINES NE SONT PAS LES SEULES À CONSOMMER DES MICROPLASTIQUES

Des études antérieures ont également trouvé des fragments de plastique dans le sang humain et .

Une étude d’Environment International rapporte que des microplastiques ont été trouvés dans près de 80 % de l’échantillon de personnes testées. L’étude a également déterminé que les microplastiques peuvent se déplacer dans le corps et rester dans le sang.

Des recherches antérieures ont établi un lien entre les microplastiques chez les humains à partir de ainsi que la respiration dans .

L’été dernier, des chercheurs ont découvert que le lac Ontario débordait de microplastiques. Les chercheurs ont collecté des bacs de plastique dans le lac au cours de l’été 2021 et ont constaté que chaque bac contenait environ 1 600 morceaux de microplastiques après une période de 24 heures.