OTTAWA — Lieutenant-colonel Sarah Heer dit qu’il est absolument « atroce » de voir de loin des amis et des camarades qu’elle a aidé à former dans l’armée ukrainienne il y a un an sont maintenant obligés de se battre pour leur pays.

Heer a terminé sa course en tant que commandante de la mission d’entraînement militaire du Canada en Ukraine l’hiver dernier et est maintenant de retour au Canada. Mais malgré la distance physique, le conflit semble très proche pour elle et pour des centaines d’autres soldats canadiens qui y ont servi ces dernières années.

« C’est très difficile parce qu’une partie de notre rôle en Ukraine consistait à nouer des relations, c’est ainsi que nous établissons la confiance. » Heer a déclaré dans une interview.

« Nous ne regardons pas seulement les gens avec qui nous avons travaillé. Nous regardons nos amis vivre cela. »

Elle a déclaré que tous ceux qui travaillaient en Ukraine s’inquiétaient des amis et alliés qui se battaient maintenant et faisaient de leur mieux pour les encourager tout en regardant avec un mélange de peur et de fierté.

« C’est tellement inspirant », dit-elle. « C’est difficile. C’est atroce et difficile de regarder ce qui se passe. Mais je pense que tous les soldats des Forces armées canadiennes peuvent aussi être motivés et inspirés par ce qu’ils voient en Ukraine.

Le Canada a d’abord établi une mission d’entraînement militaire, baptisée Opération Unifier, en Ukraine en 2015. Cette décision était une réponse directe à l’annexion par la Russie de la péninsule de Crimée et à sa fourniture d’armes, de munitions et même de troupes aux séparatistes pro-russes dans l’est de l’Ukraine.

Le but de la mission, qui a évolué à plusieurs reprises avant d’être suspendue avant l’invasion russe, était d’aider l’Ukraine à transformer son armée post-soviétique en une force de combat moderne capable de défendre le pays.

Cette formation est maintenant exposée alors que les Ukrainiens se battent pour protéger leur pays pendant que le reste du monde regarde.

Heer a pris le commandement de l’opération Unifier en septembre 2020. Pendant les six mois suivants, elle et 200 autres soldats canadiens ont travaillé avec leurs homologues ukrainiens, leur enseignant les subtilités du métier de soldat.

Lieutenant-colonel Melanie Lake a pris le commandement de l’opération Unifier depuis Heer en mars 2021 et dit qu’elle est en contact quotidien avec les Ukrainiens avec lesquels elle a travaillé lors de son propre déploiement. Cela a aidé à contrer une partie de l’impuissance qu’elle et d’autres ressentent.

« Nous avons tous traversé une gamme d’émotions en nous sentant comme si nous souhaitions pouvoir en faire plus », déclare Lake.

« Ainsi, la plupart des gens, comme le reste des Canadiens, recherchent tout ce que nous pouvons faire pour les aider. Qu’il s’agisse simplement de vérifier avec eux et d’envoyer un petit message de soutien, ou d’essayer de collecter des fonds ou (rassembler) de l’équipement à envoyer . »

Pourtant, à la préoccupation pour leurs anciens camarades, Lake et Heer disent, se mêle un sentiment de fierté à l’égard de la performance de leurs anciens élèves et du rôle que le Canada a joué pour les aider à se préparer à ce moment.

« Je ne voudrais certainement pas m’attribuer le mérite de la détermination que vous voyez et de la volonté de combattre que vous voyez de la part du peuple ukrainien et des forces armées ukrainiennes », a déclaré Heer.

« Mais je pense que lorsque nous regardons notre mission canadienne … et ce qui se passe en ce moment, nous voyons des avantages tangibles. »

Par exemple, les formateurs canadiens avaient prêché à leurs homologues ukrainiens l’importance de la décentralisation, ce qui comprenait l’autonomisation et la confiance des personnes situées plus bas dans la chaîne de commandement en ce qui concerne l’information et la prise de décisions.

Non seulement une telle approche a aidé l’armée ukrainienne à se défendre sur plusieurs fronts, disent les officiers canadiens, mais elle a permis à la force de rester agile et d’opérer d’une manière à laquelle les Russes ne s’attendaient pas.

« Vous regardez des choses comme ces équipes de chasseurs de chars qui sont de petites unités, de petites équipes qui sortent avec certaines des armes blindées légères qui leur ont été données par l’OTAN », explique Lake.

« On leur donne un pouvoir discrétionnaire et on leur donne une intention. Et ils sortent et font beaucoup de choses. »

Pourtant, cela n’a pas été facile à regarder.

L’un des souvenirs préférés de Lake de ses six mois en Ukraine a été la visite de Freedom Square, le cœur culturel de la deuxième plus grande ville du pays, Kharkiv, qui a été touchée par un barrage meurtrier de missiles et de roquettes russes la semaine dernière.

« Il semblait tout simplement impossible que quelque chose se produise dans cet endroit magique. C’était comme l’endroit le plus heureux d’Ukraine », dit-elle. « C’est tellement difficile d’imaginer maintenant que cet endroit qui était si heureux est bombardé et touché par des missiles de croisière. »

Malgré l’attrait de la guerre en Ukraine, Heer et Lake restent tous les deux concentrés sur leurs rôles actuels. Lake commande le 2 Combat Engineer Regiment à Petawawa, et Heer prépare son unité d’artillerie pour un éventuel déploiement en Lettonie, où le gouvernement fédéral a récemment promis de renforcer un groupement tactique de l’OTAN dirigé par le Canada.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 8 mars 2022.